Uno stimolo in psicologia è un cambiamento di energia (come la luce o il suono) che viene ricevuto dai sensi. L'uso cambia un po' a seconda della scuola di psicologia che lo usa:
- Nel condizionamento classico e nel comportamentismo, uno stimolo è la base del comportamento.
- Nella psicologia percettiva è la base della percezione. In questo contesto, si distingue tra lo stimolo distale (l'oggetto esterno, percepito) e lo stimolo prossimale (la stimolazione degli organi sensoriali).
- In psicologia sperimentale, il termine "stimolo" è usato per descrivere l'evento o l'oggetto a cui si misura una risposta. In questo caso, non tutto ciò che viene presentato ai partecipanti è uno stimolo. Per esempio, una croce di fissazione non è detta stimolo, perché serve semplicemente a centrare lo sguardo del soggetto al centro dello schermo. Inoltre, gli eventi più lunghi di solito non sono chiamati 'stimoli', anche quando viene misurata una risposta a tale evento.
Uno stimolo o degli stimoli potrebbero essere usati per vedere se una persona è in coma e quale tipo di coma.