Il comportamentismo è un approccio allo studio del comportamento basato solo su ciò che può essere visto direttamente. I comportamentisti si concentrano sulle relazioni tra stimoli e risposte.
Qualità invisibili come gli stati d'animo (qualsiasi condizione che sia significativamente diversa da uno stato di veglia normale, ad esempio a causa della paura o dell'ansia) non sono state utilizzate in questo tipo di studio, anche se sappiamo che la mente ha un ruolo in tutti i comportamenti degli animali avanzati. Il comportamentismo afferma che il comportamento può essere studiato senza conoscere la fisiologia di un evento e senza usare teorie come quella della mente. Per definizione, tutti i comportamenti possono essere osservati.
Il comportamento si basava anche su un'altra idea, che tutti i comportamenti umani sono stati appresi. I comportamentisti credevano che il comportamento potesse essere spiegato con il condizionamento classico o operante. Questo è l'apprendimento come risultato delle influenze delle esperienze passate. Tuttavia, i comportamentisti negavano l'importanza dei comportamenti ereditati, degli istinti (inclinazione intrinseca di un organismo vivente), o della tendenza ereditaria a comportarsi. Non credevano, o ignoravano, l'idea dell'ereditarietà (passaggio di tratti alla discendenza dai genitori), che qualcosa possa provenire dai geni di una persona. Questa era l'idea della tabula rasa, che i bambini nascono con la mente pulita e vuota. Gli esseri umani, quando nascono, si pensa che non abbiano esperienza o conoscenza mentale, e che tutto si impara dopo la crescita. Alla premessa della tabula rasa si oppone la moderna psicologia evolutiva.
Tra i principali collaboratori, gli scienziati nel campo del comportamentismo ci sono C. Lloyd Morgan, Ivan Pavlov, Edward Thorndike, John B. Watson e B.F. Skinner.
Pavlov ha fatto ricerche sul condizionamento classico attraverso l'uso dei cani e la loro naturale capacità di salivare, produrre acqua in bocca. Thorndike e Watson hanno rifiutato i metodi introspettivi, guardando ai propri pensieri e sentimenti consapevoli. Volevano limitare la psicologia ai metodi sperimentali. La ricerca di Skinner si basava principalmente sulla modellazione del comportamento usando il rinforzo positivo (ricompense piuttosto che punizioni).
Oggi le idee del comportamentismo sono utilizzate nella terapia cognitivo-comportamentale. La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare le persone ad affrontare le ansie e le fobie, così come certe forme di dipendenza.
Come teoria scientifica, il comportamentismo è stato in gran parte sostituito dalla psicologia cognitiva.