Il flusso di coscienza si riferisce al flusso di pensieri nella mente cosciente. Era un termine usato dallo psicologo e filosofo americano William James nel 1890. James disse:
"La coscienza, dunque, [non è] fatta a pezzi. Parole come 'catena' o 'treno' non la descrivono adeguatamente come si presenta in prima istanza. Non è nulla di articolato; scorre. Un 'fiume' o un 'ruscello' sono le metafore con cui è più naturalmente descritto". (James, p239)
L'idea (ma non il termine) era stata notata prima di James, dal filosofo William Hamilton nelle sue lezioni del 1838/9. Ha descritto il pensiero come "una serie di atti tutti... collegati".
Un'idea simile è presente nei primi scritti buddisti, ed è talvolta chiamata flusso mentale.