Metafora è un termine per una figura di discorso. Non usa una parola nel suo senso letterale di base. Al contrario, usa una parola in una sorta di confronto. Noi corriamo, e diciamo anche che i fiumi corrono. Potremmo avere dei problemi, soprattutto se ci imbattiamo in un conto al bar.

Quindi una metafora usa le parole per fare un'immagine nella nostra mente. Prende una parola dal suo contesto originale e la usa in un'altra.

"Lo picchio con un bastone" = significato letterale di 'battere'.

"L'ho battuto in un litigio" = significato metaforico di 'battere'.

Le metafore sono una parte essenziale del linguaggio: non è possibile parlare o scrivere senza di esse. Un semplice esempio è la parola "correre". Ha il significato di base di "muoversi velocemente" o "andare con passi veloci su piedi alternati, senza mai avere entrambi i piedi per terra allo stesso tempo". Il Dizionario conciso di Oxford dà poi altri 34 usi come verbo; 21 usi come sostantivo; circa 50 usi in frasi brevi. Tutti questi sono metafore, anche se di solito non ce ne accorgiamo.

Usiamo le metafore per fare confronti indiretti, ma senza usare 'come' o 'come' - perché sarebbe una similitudine. Una similitudine è un confronto diretto: "Jane è come un bambino".

Una metafora molto spesso usa il verbo 'essere': "l'amore è guerra", per esempio, non "l'amore è come la guerra" (che è una similitudine). La poesia comprende molte metafore, di solito più della prosa.

Lo spam è un esempio che qualsiasi utente di posta elettronica conosce - questa parola era in origine una metafora, da 'Spam', un tipo di carne in scatola. I server che mettevano e-mail indesiderate nella posta in arrivo di qualcuno erano simili ai camerieri che mettevano lo Spam indesiderato nel cibo. Questo era stato originariamente suggerito da una scena di Monty Python. Quando usiamo una metafora molto spesso e dimentichiamo il vecchio significato, o dimentichiamo che i due significati sono collegati, questa è una 'metafora morta'.

In origine metafora era una parola greca che significava "trasferimento". Veniva da meta ("oltre") e pherein ("portare"). Quindi anche la parola metafora in inglese era una metafora. Oggi in greco, la metafora è un trolley (una cosa che viene spinta per trasportare la spesa o le borse).