Gli eventi del romanzo accadono nell'estate del 1922. Nick Carraway, un uomo cresciuto nel Midwest americano, è il narratore. Nick è un veterano della prima guerra mondiale e un laureato dell'università di Yale che vuole una vita più eccitante. Si trasferisce a New York, per fare il venditore di obbligazioni. Lì, affitta una casa nella piccola comunità di West Egg. La persona che vive accanto a lui è Jay Gatsby, un uomo misterioso che ha anche molti soldi. Jay Gatsby ospita anche molte feste costose frequentemente. Stranamente, non partecipa mai alle sue feste; a causa di questo, si formano molte voci sulla vera identità e sul background di Gatsby. Nick va a trovare sua cugina Daisy a East Egg. Lì incontra suo marito, Tom Buchanan. Viene anche presentato alla sua amica, Jordan Baker. Nick viene a sapere da lei che Tom ha avuto una relazione con Myrtle Wilson. Nick decide di trattenere il suo giudizio.
Più tardi in estate, Nick è invitato a una delle feste di Gatsby. Lì incontra Gatsby stesso, un uomo giovane e affascinante. Nick viene a sapere che Gatsby ha avuto una relazione romantica con Daisy, molti anni prima. Gatsby è ancora innamorato di lei, e passa molte notti a guardare la luce verde del molo di Daisy di fronte alla sua villa. Spera di poter impressionare Daisy con il suo ricco stile di vita e le sue feste sfrenate. Gatsby è cresciuto molto povero e con poche opportunità di farsi strada nel mondo, e questo lo ha motivato a perseguire la ricchezza per reinventarsi e diventare degno di stare con Daisy. Gatsby chiede a Nick di organizzare un incontro tra lui e Daisy. Nick li invita entrambi a prendere un tè e i due cominciano a innamorarsi di nuovo. Poi iniziano una relazione l'uno con l'altra.
Dopo poco tempo, Tom si accorge che Daisy e Gatsby sono innamorati. Il gruppo si incontra in un hotel, dove Daisy è costretta a scegliere tra Gatsby e Tom. Lei sceglie Tom, e il gruppo inizia a guidare verso casa. Lungo la strada, Daisy, guidando l'auto di Gatsby, colpisce e uccide accidentalmente Myrtle. Gatsby dice a Nick che si prenderà la colpa per salvare Daisy. Più tardi, viene ucciso dal marito di Myrtle, George, credendo che Gatsby sia il responsabile. George poi si uccide.
Nick organizza un funerale per Gatsby, ma pochissime persone si presentano nonostante Gatsby sia stato famoso. Arrabbiato e triste per tutto quello che è successo, Nick decide di lasciare New York per tornare a vivere nel Midwest.
