Un tiranno (pronunciare: tie-rant) è una persona che governa con potere assoluto. Nella sua origine greca la parola non ha alcun significato negativo: traduciamo Edipo Tiro come "Edipo Re". Un tiranno di solito governa un paese, e spesso ha ottenuto la sua posizione di potente sovrano con la forza, anche se alcuni di loro hanno ereditato il loro potere.
Più tardi, la parola venne a significare qualcuno che governava con crudeltà e ingiustizia. La regola di un tiranno si chiama tirannia. L'aggettivo è tirannico.
Un dittatore o un despota è qualcuno che governa con assoluta autorità, di solito in modo crudele. Ora ha lo stesso significato di "tiranno", mentre prima "tiranno" significava qualcosa come "sovrano" o "re".
Nel X e IX secolo a.C., l'Antica Grecia era governata da monarchi. Nel VII secolo a.C. erano governati da gruppi di aristocratici. Questi aristocratici cominciarono a diventare impopolari. Questo diede a persone crudeli la possibilità di ottenere il potere per se stessi, dicendo al popolo che sarebbero stati buoni governanti, ma che sarebbero diventati cattivi una volta ottenuto il potere.
Intorno al 650 a.C. il tiranno Cypselus divenne potente a Corinto. Ci furono altri tiranni nei paesi asiatici che erano governati dalla Grecia. Anche il figlio di Cypselus, Periander, fu un tiranno crudele che regnò per 40 anni. La tirannia a Corinto cessò dopo la sua morte.