Società Torre di Guardia (Pennsylvania): storia e ruolo nei Testimoni di Geova

La Zion's Watch Tower Tract Society fu fondata a Pittsburgh, in Pennsylvania, il 16 febbraio 1881 per organizzare la stampa e la condivisione di opuscoli scritti su Dio e sulla Bibbia. William Henry Conley, un uomo d'affari di Pittsburgh, fu il suo primo presidente e Russell ne fu il segretario-tesoriere. La sua pubblicazione principale fu "Zion's Watch Tower" e "Herald of Christ's Presence", una rivista biblica pubblicata per la prima volta nel 1879 da Russell. Il 15 dicembre 1884, la società divenne ufficialmente registrata e Russell fu nominato presidente. Russell scrisse il suo statuto, o dichiarazione del suo scopo, e spiegò che era per "il miglioramento mentale, morale e religioso di uomini e donne, insegnando la Bibbia attraverso la pubblicazione e la distribuzione di Bibbie, libri, giornali, opuscoli e altra letteratura biblica, e fornendo lezioni orali gratuite per il popolo".

A chiunque avesse dato 10 o più dollari alla società è stato detto che era un membro della società e che poteva votare alle sue riunioni, ma Russell ha spiegato che tutte le decisioni su ciò che la società ha fatto sarebbero state prese solo da due persone - lui e sua moglie Maria, che possedeva la maggior parte delle azioni. Nella sua rivista, Russell ha spiegato che la Watch Tower Society non era una "società religiosa", ma solo un'organizzazione commerciale senza un insieme di credenze ufficiali.

Nel 1900 la società aprì la sua prima filiale d'oltremare in Gran Bretagna. Un'altra aprì in Germania nel 1903 e poi in Australia nel 1904. Nel 1909 la società acquistò una proprietà a Brooklyn e vi trasferì la sua sede centrale e il suo personale.

Dopo la morte di Russell nel 1916, l'avvocato della Watch Tower Society, Joseph Franklin Rutherford, fu eletto come suo prossimo presidente. Ma nel giro di pochi mesi la maggior parte dei sette consigli di amministrazione si lamentava che si comportava come un dittatore e non condivideva informazioni. Scoppiò una grande rissa, e Rutherford disse ai quattro direttori che lo criticarono che non erano più nel consiglio di amministrazione. Nel giugno 1917, la società pubblicò un libro intitolato Il mistero finito e disse che era l'ultimo di una serie di libri di studio biblico di Russell. Il libro faceva delle dichiarazioni molto forti sui leader delle chiese cattoliche e protestanti e diceva che si sbagliavano a prendere parte alla Grande Guerra. Di conseguenza, il presidente e i direttori della Watch Tower Society furono incarcerati come traditori in base alla legge sullo spionaggio del 1917, anche se in seguito fu loro permesso di uscire di prigione e il governo fece cadere le accuse.

Fino a quel momento ogni congregazione di studenti biblici del mondo prendeva le proprie decisioni, anche se tutti studiavano i libri di Russell e seguivano i suoi insegnamenti. Ma Rutherford decise che avrebbero dovuto avere tutti esattamente lo stesso insieme di credenze e gestire le loro congregazioni allo stesso modo. Disse loro che dovevano obbedire a ciò che gli diceva la sede centrale della Watch Tower Society di New York. Un direttore fu messo in ogni congregazione, e un anno dopo a tutti i membri fu detto di scrivere un rapporto ogni settimana su ciò che avevano predicato pubblicamente. In un incontro internazionale tenutosi a Cedar Point, Ohio, nel settembre 1922, Rutherford iniziò a insegnare che il compito più importante degli studenti della Bibbia era quello di insegnare alla gente la Bibbia visitando le loro case. I libri della Watch Tower Society cominciarono a usare molto più spesso il nome "Geova" quando scrivevano di Dio, e nel 1931 Rutherford decise che la religione sarebbe stata chiamata "Testimoni di Geova".

Quando Rutherford morì nel 1942, Nathan H. Knorr divenne il nuovo presidente. Due anni dopo cambiò le parole dello statuto, o regole della società, per dire che il suo scopo principale era quello di predicare il regno di Dio alla gente di tutti i paesi, e stampare e condividere Bibbie e altri libri e riviste che li avrebbero aiutati ad apprendere questo. Furono cambiate anche le regole su chi poteva essere membro della società, rendendola aperta solo a un massimo di 500 uomini che sarebbero stati scelti dai leader della società. Knorr morì nel 1977 e da allora i presidenti sono stati Frederick W. Franz, Milton G. Henschel e Don A. Adams.

La Watch Tower Society è un importante editore di libri religiosi, riviste e Bibbie. Nel 1979, aveva 39 filiali di stampa in tutto il mondo. Nel 1990 è stato riportato che in un anno la società ha stampato 696 milioni di copie delle sue riviste, The Watchtower e Awake! e di altre 35.811.000 opere letterarie in tutto il mondo, che vengono offerte porta a porta dai Testimoni di Geova. Nel 2012, la Società ha dichiarato di stampare più di 41 milioni di copie di ogni rivista ogni mese.

La società ha circa 20.000 lavoratori presso la sede centrale e le filiali di New York in tutto il mondo e afferma che il suo personale è costituito da volontari piuttosto che da dipendenti. I lavoratori ricevono un piccolo stipendio mensile con pasti e alloggio forniti dalla società. La "famiglia Bethel" nella sede centrale di Brooklyn comprende parrucchieri, dentisti, medici, governanti e falegnami, oltre a negozi per la riparazione di elettrodomestici, orologi, scarpe e vestiti senza costi di manodopera.

La società non fornisce dati finanziari al pubblico, ma nel 2011 ha detto di aver speso più di 173 milioni di dollari quell'anno per occuparsi dei predicatori a tempo pieno e dei supervisori in viaggio. La maggior parte del suo denaro proviene da donazioni fatte da persone che prendono le riviste, e la maggior parte di questo denaro viene utilizzato per il suo lavoro di predicazione.