L'altopiano occidentale (a volte indicato come lo scudo australiano), è la più grande divisione di drenaggio dell'Australia ed è composto prevalentemente dai resti dell'antico scudo roccioso del Gondwana. Copre due terzi del continente; 2.700.000 chilometri quadrati di terra arida che includono grandi parti dell'Australia occidentale, dell'Australia meridionale e del Territorio del Nord. Per fare un confronto, è all'incirca la stessa dimensione di tutta l'Europa continentale dalla Polonia a ovest del Portogallo. È la più grande divisione di drenaggio dell'Australia.
La pioggia cade raramente in questa regione e, a parte una manciata di pozze d'acqua permanenti, l'acqua di superficie è assente in ogni momento, tranne che dopo forti piogge. La maggior parte del territorio è un deserto piatto, sabbioso o pietroso, con una rada copertura di arbusti o erbe tussock. Le precipitazioni medie variano da una zona all'altra e si parla di 100-350 mm all'anno (tra i 4 e i 14 pollici), ma sono altamente imprevedibili.
Non ci sono corsi d'acqua permanenti. La tendenza generale è che lo scolo fluisca verso l'interno, ma le precipitazioni sono insufficienti per produrre un modello di drenaggio marcato.