La dinastia Zhou sconfisse la dinastia Shang usando il mandato del cielo e disse che erano immortali nel 1046 a.C. circa, e salirono al potere. Cambiarono la capitale da Henan a un luogo vicino all'attuale Xi'an, vicino al Fiume Giallo. La dinastia Zhou portò anche una nuova teoria. Questa teoria diceva al popolo che i re avevano l'ordine degli dei di governare il paese (Mandato delCielo). Quasi tutte le dinastie di governanti cinesi continuarono a ripetere questa teoria. I re di questa dinastia conquistarono molte nuove aree. Per la prima volta nella storia della Cina, un gran numero di persone si trasferì da una zona all'altra per insediarsi.
Durante la dinastia Zhou si svilupparono le origini della matura filosofia cinese. I più grandi filosofi cinesi furono Kong Fuzi (latino: Confucio), fondatore del confucianesimo, e Laozi, fondatore del taoismo. Altri filosofi, teorici e scuole di pensiero di quest'epoca furono Mozi (latino: Micius), fondatore del Maometto, Mengzi (latino: Mencius), un famoso confuciano che si espanse sull'eredità dei Kong Fuzi, Shang Yang e Han Feizi, responsabili dello sviluppo dell'antico legalismo cinese (la filosofia fondamentale della dinastia Qin), e Xunzi.