Prima vita e carriera
Marvin Pentz Gay, Jr. era il figlio maggiore di un ministro pentecostale e il secondo di quattro figli. La sua famiglia viveva in una comunità prevalentemente afro-americana a Washington, D.C. Quando era bambino, Gaye fu abusato da suo padre. Usò la musica per aiutarlo ad affrontare l'abuso, suonando strumenti e cantando musica gospel nella chiesa di suo padre. Quando era un adolescente, Gaye divenne un fan del doo-wop e si unì a diversi gruppi prima di lasciare la scuola superiore all'inizio del suo ultimo anno.
Nel 1956, quando aveva diciassette anni, Gaye lasciò casa e si arruolò nella United States Air Force. Fu congedato con onore l'anno successivo. Gaye tornò a Washington D.C. e formò un gruppo chiamato The Marquees. Il gruppo fu scoperto dal musicista Bo Diddley e registrarono le canzoni "Good Morning Little Schoolgirl" e "Wyatt Earp". Poi incontrarono Harvey Fuqua e si unirono al suo gruppo The Moonglows. Pubblicarono una canzone chiamata "Mama Loocie" nel 1959. Questa fu la prima canzone registrata con Gaye che cantava come voce principale. L'anno seguente, i nuovi Moonglows si sciolsero e con Fuqua come mentore, Gaye viaggiò a Detroit, Michigan, dove incontrò Berry Gordy, che aveva formato la Motown Records. Gordy fu impressionato dal talento di Marvin come pianista e batterista e lo scritturò come batterista di sessione per la Motown. Gaye suonò la batteria nella maggior parte dei primi successi della Motown per artisti come The Marvelettes, Mary Wells, i Miracles e Stevie Wonder. Nel 1961, Gordy firmò Gaye come artista e pubblicò The Soulful Moods of Marvin Gaye. L'album non vendette bene.
Primi anni di celebrità
Gaye ebbe il suo primo successo quando co-scriveva la top twenty hit delle Marvelettes, "Beechwood 4-5789". Nel 1962 pubblicò una sua canzone chiamata "Stubborn Kind of Fellow". Era in parte sulla sua vita ed entrò nella top fifty della classifica pop e al numero otto della R&B. Il suo primo singolo nella top 40, "Hitch Hike", e il suo primo successo nella top ten, "Pride & Joy", lo resero un idolo degli adolescenti. Questi primi singoli e quelli sulla sua seconda uscita, That Stubborn Kind of Fellow, hanno caratterizzato Martha and the Vandellas in backGaye aveva più canzoni di successo come il successo iniziale continuato con "Can I Get a Witness", "Baby Don't You Do It", "You Are a Wonderful One" e "Try It Baby". Alla fine del 1964, Gaye registrò "How Sweet It Is (To Be Loved By You)", che raggiunse la top ten della classifica pop americana e divenne uno dei suoi primi successi all'estero raggiungendo la top 50 nel Regno Unito. Gaye lavorò anche con il suo amico, il cantante Smokey Robinson per scrivere i singoli numero uno, "I'll Be Doggone" e "Ain't That Peculiar".
Duetti con artisti femminili
Dopo il suo primo successo, per il quale Marvin ebbe delle difficoltà, la Motown iniziò ad ampliare il suo ruolo di ladies man, facendogli registrare album di duetti con Mary Wells, Kim Weston e Diana Ross. Il suo primo album con la Wells, Together, divenne il primo album in classifica di Marvin e produsse due popolari successi, mentre il suo singolo con la Weston, "It Takes Two", scritto da Sylvia Moy, raggiunse la top twenty su entrambe le sponde dell'Atlantico. Ma sarebbe stata la sua collaborazione con la cantante R&B di Filadelfia Tammi Terrell a procurargli il più grande successo conosciuto nel suo lavoro di duetto. Basandosi su canzoni scritte da Ashford & Simpson, il team di Marvin e Tammi ottenne una moltitudine di successi tra cui la loro versione originale di "Ain't No Mountain High Enough", "Your Precious Love", "Ain't Nothing Like the Real Thing" e "You're All I Need to Get By". Il loro successo sarebbe stato di breve durata in seguito al collasso di Tammi durante uno spettacolo al Virginia nell'ottobre del 1967. Avendo lamentato mal di testa, Tammi fu portata di corsa all'ospedale quella notte e le fu diagnosticato un tumore al cervello. La Terrell resistette, ma all'uscita del loro terzo e ultimo album insieme, Easy, stava perdendo la sua lotta contro il tumore. Tammi morì nel marzo del 1970 all'età di 24 anni per complicazioni del suo cancro al cervello. Marvin fu detto essere così devastato dalla morte di Tammi che disse che sentiva che un pezzo di lui era morto con lei, e i rapporti affermano che al suo funerale, Marvin parlò ai suoi resti come se lei stesse per rispondere. Promettendo di non andare più in tour e di non registrare più un altro album di duetti, Marvin entrò in un isolamento autoimposto che terminò brevemente. Nel 1973, Marvin avrebbe lavorato al suo ultimo album di duetti con Diana Ross. La loro registrazione fu ostacolata da discussioni tra di loro perché Marvin si rifiutò di smettere di fumare marijuana in studio, dato che Diana era allora incinta. L'album risultante, Diana e Marvin, divenne un successo nella top venti degli Stati Uniti e raggiunse la top ten nel Regno Unito.
La svolta della Motown
Nel 1968, Marvin tornò in cima alle classifiche come solista con "I Heard It Through the Grapevine", scritta da Norman Whitfield. La canzone, originariamente registrata nel 1967, fu inizialmente bloccata dalla pubblicazione poiché Berry Gordy disapprovava la canzone. Invece, una delle sue versioni cover di Gladys Knight & the Pips fu rilasciata, e finì per raggiungere il numero due. Whitfield era determinato a convincere Gordy a pubblicare quella di Marvin, e nell'ottobre 1968, la Motown finalmente pubblicò "Grapevine" come singolo dove alla fine raggiunse il numero uno nel dicembre di quell'anno, raggiunse anche il numero uno nel Regno Unito e divenne il singolo più venduto nella storia della Motown durante gli anni sessanta. Durante questo periodo, Marvin usò il successo di "Grapevine" per produrre una collezione di singoli per il suo gruppo di sottofondo, gli Originals. Queste canzoni, "Baby I'm for Real" e "The Bells" divennero registrazioni da top 40. Dopo altri due successi da top ten che seguirono, Marvin iniziò a lavorare su una produzione più personale. Ispirato dalla morte di Tammi Terrell, dai racconti di suo fratello Frankie sul Vietnam, da filmati sulla guerra del Vietnam e sulle rivolte razziali negli Stati Uniti, dal successo di Marvin con le sue prime produzioni e da una bozza di una canzone composta dal membro dei Four Tops Obie Benson, Marvin registrò un singolo introspettivo intitolato "What's Going On". Come "Grapevine", la Motown si rifiutò di pubblicarlo perché "poco commerciale" e "rischioso", dato che Gordy non riusciva a trovare una canzone a cui abbinare qualcosa e anche perché Gordy era contrario che qualcuno nella sua compagnia parlasse apertamente di argomenti seri. Nonostante le uscite delle Temptations, delle Supremes e di Edwin Starr, che si aprivano rispettivamente sulla lotta nei quartieri poveri, sulle gravidanze illegittime e sulle guerre, la Motown temeva che la canzone avrebbe rovinato l'immagine teen pop e pulita di Marvin. Marvin, fiducioso nelle sue capacità, si fece valere, e nel gennaio del 1971, la canzone fu pubblicata diventando rapidamente un singolo di successo raggiungendo il numero due della classifica pop di Billboard e il numero uno della classifica pop di Cashbox, raggiungendo anche il numero uno della classifica R&B di Billboard. Un album di follow-up con lo stesso nome uscì rapidamente quel maggio e con l'accompagnamento dei singoli top ten "Mercy Mercy Me" e "Inner City Blues", canzoni che parlavano anche di questioni sociali tra cui l'ambientalismo, l'album vendette oltre un milione di copie e rese definitivamente Marvin uno dei primi artisti indipendenti dell'etichetta. Ispirato dal successo di Marvin, Stevie Wonder si rifiutò di rinnovare il suo contratto con la Motown nel maggio del 1971 dopo aver pubblicato il non approvato dalla Motown Where I'm Coming From, un album che trattava anche temi sociali. Nel 1972, la Motown firmò per Marvin un contratto da 1 milione di dollari, rendendolo all'epoca l'artista nero più pagato nella storia della musica. Marvin celebrò il contratto pubblicando il singolo pro-politico "You're the Man", che attaccava l'amministrazione Nixon. Spostandosi da Detroit a Los Angeles quell'anno, registrò la colonna sonora del film "Trouble Man". La colonna sonora e la sua title track divennero rispettivamente top twenty e top ten hits nelle classifiche. Nel 1973, Marvin cambiò drammaticamente direzione da temi sociali alla politica sessuale con l'uscita di "Let's Get It On". La canzone divenne la seconda hit numero uno di Billboard di Marvin e fu il singolo R&B più venduto di quell'anno. Il suo successivo album divenne un'altra pietra miliare della critica come lo era stato What's Going On e con il suo nuovo look da "messia" con cappello di lana, vestito di jeans borchiati e barbuto, Marvin era diventato un'icona della musica soul dei primi anni Settanta.
Declino
Nel 1974, Marvin tornò ufficialmente in tour dopo un periodo sabbatico di quattro anni in seguito alla morte di Tammi Terrell e cominciò a soffrire degli effetti di una dipendenza dalla cocaina che si stava sviluppando da tempo, iniziata alla fine degli anni sessanta. Marvin passò un anno senza produrre un disco anche se, grazie all'ennesimo nuovo contratto con la Motown, costruì uno studio di registrazione nel mezzo del Sunset Boulevard. Nel 1976, Marvin pubblicò l'album erotico I Want You, un album che era stato ritardato dalla causa di divorzio della sua prima moglie, Anna Gordy, contro di lui. Il divorzio si concluse dopo che Marvin accettò di rimettere alla signora Gordy una parte delle sue royalties dell'album successivo. Il risultato fu il controverso progetto Here, My Dear, che uscì all'inizio del 1979 dopo due anni di rinvio della pubblicazione del progetto. Marvin registrò un successo discografico nel 1977 intitolato "Got to Give It Up". La canzone raggiunse il numero uno segnando il suo terzo successo pop a raggiungere il punto e il dodicesimo sul lato R&B. Finirebbe per essere il suo ultimo grande successo con l'etichetta Motown. Dopo l'uscita di Here, My Dear, l'album andò a picco e Marvin, già a corto di soldi, numerose cause legali, un matrimonio problematico con una seconda moglie e una ancor più problematica dipendenza dalla cocaina, alla fine lasciò la moglie, i tre figli e gli Stati Uniti stabilendosi prima alle Hawaii e poi a Londra nel 1980 dopo che un promoter europeo gli consigliò di fare un tour in Europa. Registrando la maggior parte del suo ultimo disco della Motown, In Our Lifetime, a Londra, l'album fu pubblicato di corsa dalla Motown all'inizio del 1981 con grande dispiacere di Marvin: si lamentò che l'etichetta aveva modificato alcune canzoni, compresa una che sembrava incompiuta, e aveva tolto un punto interrogativo che aveva messo alla fine del titolo per porre una domanda sulla vita. Marvin dichiarò che non avrebbe più registrato per la Motown e il suo desiderio fu esaudito quando la CBS Records lo tirò fuori dal suo contratto nell'aprile del 1982.
Ritorno dall'esilio
Nel 1981, Marvin si stabilì a Ostenda, in Belgio, grazie a un ex promotore sportivo belga e con il suo incoraggiamento iniziò a ricostruire la sua vita tagliando fuori la droga e ricostruendo anche la sua carriera musicale. Dopo un tour europeo di successo, Marvin firmò con la CBS Records e iniziò a lavorare su un nuovo album nella sua casa adottiva. Dopo che il suo amico e biografo David Ritz arrivò per intervistarlo, Marvin e David collaborarono su un brano in stile reggae che Ritz intitolò "Sexual Healing" dopo che una conversazione tra i due si era evoluta in pornografia. La canzone fu una delle otto su cui Marvin lavorò per inserirla nel suo comeback, Midnight Love. Spinta dal suo sapore caraibico, la canzone riportò Marvin in cima alle classifiche, raggiungendo il numero uno della classifica R&B per un periodo di dieci settimane e diventando anche una top ten hit in diversi paesi tra cui il numero tre nella classifica pop degli Stati Uniti e il numero quattro in Inghilterra. Ha anche raggiunto il numero uno in Nuova Zelanda. Vendendo oltre due milioni di copie, divenne il singolo più venduto di Marvin fino ad oggi e gli fece vincere la sua prima coppia di Grammy nel 1983. Il ritorno di Marvin fu cementato con la sua emozionante performance dell'inno nazionale all'NBA All Star Game e uno showcase al Motown 25, dove Marvin si riunì con i suoi vecchi amici della Motown. La performance di Marvin consisteva nel suonare il piano mentre parlava dell'illustre storia della musica nera prima di cantare "What's Going On" a un pubblico ricettivo. Quell'anno, Marvin andò in tour per promuovere l'album Midnight Love. Sarebbe finito per essere il suo ultimo tour.
Morte e conseguenze
Stabilitosi nella casa di Los Angeles dei suoi genitori dopo il tour, Marvin, secondo quanto riferito, lottò con l'abuso di droga e il suo rapporto problematico con il padre continuò a peggiorare. La mattina del 1º aprile 1984, Marvin e suo padre ebbero una discussione dopo che suo padre aveva aggredito verbalmente la madre di Marvin mentre stavano discutendo di documenti di lavoro fuori posto. I due uomini si sono scontrati e, secondo quanto riferito, Marvin ha spinto il padre a terra durante la lotta. Dopo essere tornato nella sua stanza, il padre di Marvin entrò nella stanza di Marvin con un fucile da caccia carico che Marvin gli aveva comprato per Natale e gli sparò due volte con un colpo fatale al petto. Alle 13:10 circa, Marvin Gaye fu dichiarato morto sul posto al Cedars Sinai Medical Center. Mancava un giorno al suo quarantacinquesimo compleanno. La morte di Marvin scioccò i suoi fan anche se i membri della famiglia e gli amici sapevano della depressione di Marvin. Più di 10.000 sostenitori gli diedero l'ultimo saluto in un funerale pieno di star a Los Angeles. Le ceneri di Marvin furono sparse sulle spiagge dell'Oceano Atlantico. Nel 1985, la Motown e la CBS collaborarono su due dischi postumi, mentre la Motown ripubblicò il famoso materiale di Marvin. Nel 1987, Marvin fu inserito postumo nella Rock & Roll Hall of Fame confermando il suo status di uno dei più grandi artisti della storia della musica.
Vita personale
Marvin uscì per la prima volta con Anna Gordy nel 1961. Si dice che Anna sia stata l'ispirazione per i successi degli anni sessanta di Marvin, tra cui "Stubborn Kind of Fellow" e "You Are a Wonderful One". La sposò nel 1964 e la coppia adottò un bambino che chiamò Marvin Pentz Gaye III nel 1965. Il loro matrimonio fu burrascoso quando Marvin iniziò a corteggiare una bella studentessa diciassettenne di nome Janis Hunter nel 1973. Si dice che la Hunter sia stata l'ispirazione per la canzone "If I Should Die Tonight", dato che lui le aveva cantato la canzone in studio. Il suo album del 1976, I Want You, fu dedicato a Janis, che lo sposò nel 1977. La coppia ebbe due figli insieme, la figlia Nona e il figlio Frankie. Divorziarono nel 1981.
