Michael Todd

Vita privata

Todd è nato Avrom Hirsch Goldbogen a Minneapolis, Minnesota, da Chaim Goldbogen (un rabbino ortodosso) e Sophia Hellerman, entrambi immigrati ebrei polacchi. Era uno dei nove figli di una famiglia povera, il più giovane, e i suoi fratelli lo soprannominarono "Toat" per imitare la sua difficoltà a pronunciare la parola "cappotto". Fu da questo soprannome che derivò il suo nome "Todd" (detto in germanico/yiddish come "Tote").

La famiglia si trasferì poi a Chicago, arrivando il giorno della fine della prima guerra mondiale. Todd fu espulso in prima media per aver organizzato un gioco di dadi all'interno della scuola. Al liceo, produsse lo spettacolo scolastico The Mikado, che fu considerato un successo. Alla fine lasciò il liceo e fece diversi lavori, tra cui il venditore di scarpe e il decoratore di vetrine. Uno dei suoi primi lavori fu come commesso di bibite in una farmacia. Quando quella farmacia fallì, Todd aveva imparato abbastanza conoscenze mediche dal suo lavoro lì per essere assunto al Michael Reese Hospital di Chicago, come una sorta di "guardia di sicurezza" per impedire ai visitatori di portare cibo che non era nella dieta di ogni paziente.

All'età di 17 anni, Todd sposò Bertha Freshman a Crown Point, Indiana, il giorno di San Valentino del 1927. Aveva fatto sul serio con Bertha dall'età di 14 anni, ma aveva bisogno di sviluppare la fiducia prima di chiederle di uscire. Nel 1929, lei gli diede un figlio, Michael Todd, Jr. Un punto di svolta arrivò per Todd quando suo padre morì nel 1931; Avrom Goldbogen prese la decisione di cambiare il suo nome in "Michael Todd" lo stesso giorno. Bertha Todd morì di pneumotorace (polmone collassato) nel 1946 a Santa Monica, in California, mentre si sottoponeva ad un intervento chirurgico al St. John's Hospital, per un tendine danneggiato nel suo dito. Todd e sua moglie erano separati al momento della sua morte; meno di una settimana prima, lui aveva chiesto il divorzio. L'anno seguente, Todd sposò l'attrice Joan Blondell il 5 luglio 1947. Divorziarono l'8 giugno 1950, dopo che lei sostenne che lui aveva abusato di lei e l'aveva estorta. Il terzo matrimonio di Todd fu con l'attrice Elizabeth Taylor, con la quale ebbe una relazione burrascosa. La coppia si scambiò i voti il 2 febbraio 1957. Todd aveva 47 anni e la Taylor 24; era il suo terzo marito. Todd e Taylor ebbero una figlia, Elizabeth Frances (Liza) Todd, che nacque il 7 agosto 1957.

Il 22 marzo 1958, l'aereo privato di Todd, Lucky Liz, si schiantò vicino a Grants, New Mexico. L'aereo, un bimotore Lockheed Lodestar, subì un guasto al motore mentre era in volo sovraccarico in condizioni di ghiaccio. L'aereo stava volando ad un'altitudine troppo alta per sostenere il volo con un solo motore funzionante in quelle condizioni. L'aereo è andato fuori controllo e si è schiantato, uccidendo tutte e 4 le persone a bordo. Oltre a Todd, morirono nell'incidente lo sceneggiatore e autore Art Cohn, che stava scrivendo la biografia di Todd The Nine Lives of Mike Todd, il pilota Bill Verner e il copilota Tom Barclay. Taylor voleva volare a New York con suo marito, ma rimase a casa con un raffreddore dopo che le sue richieste di venire con lei furono respinte da Todd. Poche ore prima dello schianto, Todd descrisse l'aereo come sicuro mentre telefonava ad amici, tra cui Joseph Mankiewicz e Kirk Douglas, nel tentativo di reclutare un giocatore di gin rummy per il volo: "Ah, andiamo", disse. "È un buon aereo sicuro. Non lo farei schiantare. Porto con me una foto di Elizabeth e non permetterei che le succeda niente".

Suo figlio, Mike Jr. voleva che il corpo di suo padre fosse cremato dopo essere stato identificato attraverso le impronte dentarie e portato ad Albuquerque, New Mexico, ma Taylor ha rifiutato, dicendo che non avrebbe voluto la cremazione. Todd fu sepolto a Forest Park, Illinois, nel cimitero Beth Aaron, nel lotto 66, che fa parte del Waldheim ebraico. Nella sua autobiografia, Eddie Fisher, che si considerava il migliore amico di Todd, ha dichiarato:

C'era una bara chiusa, ma sapevo che era più per spettacolo che per altro. L'aereo era esploso nell'impatto e qualsiasi resto sia stato trovato non poteva essere identificato... Gli unici oggetti recuperati dai rottami erano la fede di Mike e un paio di gemelli di platino che gli avevo regalato.

I resti furono profanati dai ladri, che entrarono nella bara di Todd alla ricerca di un anello di diamanti da 100.000 dollari che, secondo le voci, Taylor aveva messo al dito del marito prima della sua sepoltura. La borsa contenente i resti di Todd fu trovata sotto un albero vicino alla sua tomba; la borsa e la bara erano state sigillate ad Albuquerque dopo che i resti di Todd erano stati identificati dopo l'incidente del 1958. I resti di Todd furono nuovamente identificati attraverso le impronte dentarie e furono risepolti in un luogo segreto.

Lavoro

Todd iniziò la sua carriera nel settore dell'edilizia, dove fece una fortuna ma poi la perse. Aprì il cosiddetto College of Bricklaying of America, comprando a credito i materiali per insegnare la muratura. La scuola fu costretta a chiudere i battenti quando la Bricklayers' Union non considerò il college come un luogo di studio accettato. Todd e suo fratello Frank aprirono poi la loro impresa di costruzioni. La loro azienda valeva più di un milione di dollari, ma si fermò bruscamente quando il suo sostegno finanziario fallì sulla scia della Grande Depressione. Non ancora ventunenne, Todd aveva perso oltre un milione di dollari con la perdita del suo finanziatore. Ora era padre di un figlio neonato e non aveva una casa per la sua famiglia.

In seguito servì come appaltatore degli studios di Hollywood, e durante il Century of Progress Exposition del 1933-1934 a Chicago, produsse un'attrazione chiamata "Flame Dance". In questo numero, i getti di gas erano progettati per bruciare parte del costume di una ballerina, lasciandola nuda in apparenza. L'atto attirò abbastanza attenzione da portare un'offerta dal club Casino de Paris di New York City. Todd ebbe il suo primo assaggio della vita di Broadway con quell'ingaggio e fu determinato a trovare un modo per lavorarci. Gli venne l'idea di produrre l'operetta di Gilbert e Sullivan The Mikado con un cast tutto afroamericano. The Hot Mikado, con Bill "Bojangles" Robinson, aprì a Broadway il 23 marzo 1939. Il suo successo a Broadway gli diede il coraggio di provare a sfidare lo showman Billy Rose. Todd visitò Grover Whalen, presidente della New York World's Fair del 1939, con la proposta di portare lo spettacolo di Broadway alla World's Fair. Whelan, desideroso di avere lo spettacolo alla fiera, coprì i costi di chiusura anticipata di Broadway di Todd. Rose, che aveva una clausola di esclusività nel suo contratto per la fiera, incontrò Todd al Lindy's, dove Rose apprese che il suo contratto copriva solo nuove forme di intrattenimento. Il Mikado di Todd risaliva al 1885. Per evitare qualsiasi concorrenza testa a testa, Rose accettò rapidamente di promuovere la produzione di Todd insieme alla sua. Todd continuò a produrre 30 spettacoli di Broadway durante la sua carriera.

La carriera commerciale di Todd è stata volatile, e le imprese fallite lo hanno portato più volte alla bancarotta.

Nel 1945, Todd suggerì l'idea di tenere il Major League Baseball All-Star Game nella Berlino appena liberata (Germania). Anche se il nuovo commissario del baseball, Happy Chandler, era "intrigato" dall'idea, alla fine fu respinta come impraticabile. La partita fu infine cancellata a causa delle restrizioni di viaggio in tempo di guerra.

Nel 1952, Todd fece una produzione dell'operetta di Johann Strauss II, A Night In Venice, completa di gondole galleggianti all'allora appena costruito Jones Beach Theatre a Long Island, New York. Andò in scena per due stagioni.

Nel 1950, Mike Todd formò The Cinerama Company con l'emittente Lowell Thomas (che fondò Capital Cities Communications) e l'inventore Fred Waller. La compagnia fu creata per sfruttare il Cinerama, un processo cinematografico creato da Waller che utilizzava tre proiettori cinematografici per creare un'immagine composita gigante su uno schermo curvo. Il primo film Cinerama, This is Cinerama, uscì nel settembre 1952.

Prima della sua uscita, Todd lasciò la Cinerama Company per sviluppare un processo widescreen che eliminasse alcuni dei difetti del Cinerama. Il risultato fu il processo Todd-AO, progettato dall'American Optical Company. Il processo fu usato per la prima volta commercialmente per il fortunato adattamento cinematografico di Oklahoma! (con Gordon MacRae e Shirley Jones). Todd produsse in seguito il film per il quale è meglio ricordato, Il giro del mondo in 80 giorni di Michael Todd, che debuttò nei cinema il 17 ottobre 1956. Costato 6 milioni di dollari per la produzione, il film guadagnò 16 milioni di dollari al botteghino. Nel 1957, Il giro del mondo in 80 giorni vinse il premioOscar come miglior film.

Un romanzo di William Woolfolk dei primi anni '60, intitolato My Name Is Morgan, è stato considerato vagamente basato sulla vita e la carriera di Todd.

Produzioni selezionate di Broadway

• Chiamami Ziggy (commedia, farsa, 1937)
• The Hot Mikado (Musical, Operetta, 1939)
• Qualcosa per i ragazzi (Musical, Commedia, 1943)
• Mexican Hayride (Musical, Commedia, 1944)
• Su in Central Park (Musical, Commedia, 1945)
• Come vanno le ragazze (Musical, Commedia, 1948)