Le scritture ebraiche dicono che l'ebraismo è iniziato con un uomo di nome Abram che viveva nella città di Ur, nell'attuale Iraq. Secondo il Midrash, Abram credeva fermamente che la gente di Ur avesse torto a pregare divinità e statue diverse. Credeva che ci fosse davvero un solo dio che non fosse una statua. La Torah racconta che Dio parlò ad Abram e gli disse di lasciare Ur con la sua famiglia e di trasferirsi a Canaan, dove iniziò una nuova religione. Dio gli disse che il suo nome sarebbe stato cambiato in Abramo. Il Midrash dice anche che gli angeli insegnarono ad Abramo una nuova lingua sacra, che gli ebrei credono sia la lingua oggi conosciuta come ebraico. L'ebraico continua ad essere la lingua del giudaismo. Si dice che il nipote di Abramo, Giacobbe, sia stato il primo ad avere il nome di "Israele".
Quando gli ebrei furono trasformati in schiavi in Egitto, Dio disse a Mosè di chiedere la liberazione delle 12 tribù di Israele. Il faraone disse "No" più volte e ogni volta che lo fece Dio inviò molte terribili punizioni agli egiziani per costringerlo a liberare gli ebrei. Alla fine il faraone lasciò liberi gli ebrei, ma poi decise di mandare l'esercito egiziano a catturare gli ebrei. Per aiutarli a fuggire, Dio comandò al Mar Rosso di aprire loro un cammino. Le acque allora tornarono e annegarono l'esercito egiziano. La Torah dice che dopo questo, Mosè si incontrò con Dio sul Monte Sinai e ricevette i Dieci Comandamenti e la Torah da Dio.
Gli ebrei o israeliti, in dodici tribù, iniziarono un paese chiamato Israele in Canaan. Combatterono molte guerre contro altri popoli della zona. Il nome Ebreo deriva dal nome di una di queste tribù, Giuda. Più tardi Giuda fu conquistato da Babilonia all'inizio del VI secolo a.C. e il suo popolo fu catturato a Babilonia. Fu permesso loro di tornare di nuovo a Babilonia quando Babilonia fu conquistata dall'Impero persiano. Alcuni ebrei rimasero a Babilonia (ora Iraq) e altri vissero anche in altri paesi.
Nel 50 a.C., Giuda (allora chiamato Giudea) era governato dall'Impero Romano. Durante questo periodo, la lingua principale della Giudea era l'aramaico. Gli ebrei non amavano il governo e le usanze romane e spesso creavano problemi ai romani. Nel 70 d.C., dopo una rivolta contro il governo da parte della comunità ebraica, i romani distrussero la capitale della Giudea, Gerusalemme, e mandarono quasi tutti gli ebrei in esilio.
Dopo questo, il popolo ebraico non aveva più un proprio paese. Erano una piccola minoranza in quasi tutti i luoghi in cui vivevano. Questa volta si chiama diaspora, quando gli ebrei si sono diffusi in tutto il mondo. Vivevano in molti altri paesi. Gli ebrei che vivevano in Spagna e Portogallo usavano la lingua ladina (chiamata anche giudeo-spagnolo). Gli ebrei che vivevano in Germania, Polonia, Russia e altri paesi dell'Europa centro-orientale parlavano la lingua yiddish. Gli ebrei che vivono in Nord Africa parlavano il giudeo-arabo o Haketia, il nome locale del ladino. Gli ebrei hanno vissuto nella maggior parte dei luoghi del mondo, ma non in tutti, tra cui India, Cina, Yemen ed Etiopia. Ancora oggi, si dice spesso che gli ebrei che non vivono in Israele vivano "nella diaspora". In alcuni luoghi, come l'India, gli ebrei hanno vissuto senza problemi. In altri luoghi, come la maggior parte dell'Europa e dei paesi islamici, c'era bigottismo o addirittura odio contro gli ebrei e vivevano sotto leggi discriminatorie. A volte gli ebrei soffrivano di una vera e propria persecuzione (cioè di odio sistematico e violenza), a volte erano costretti a vestirsi con abiti speciali e brutti, a pagare tasse più alte di altre, a non costruire case più alte di altre, a non cavalcare un cavallo o un asino, a portare certi distintivi, ecc. In Europa, dove la chiesa cattolica romana proibiva ai cristiani di prestare denaro contro interessi, alcuni ebrei lavoravano come banchieri e prestatori di denaro, e divennero noti come abili banchieri.
Una nazione nomade, i Khazar, si convertì al giudaismo nell'VIII secolo. Il khanato del Khazar, che si trovava nell'Ucraina moderna e in Bielorussia, era l'unico stato ebraico indipendente prima dell'attuale Israele. Lo Stato khazar fu distrutto dai Vichinghi orientali (Rus') nel 987.
Il popolo ebraico ha sempre creduto di avere una missione speciale da parte di Dio. Fa le cose a modo suo, come avere regole speciali sul cibo e sul mangiare, non lavorare allo Shabbat, mantenere le proprie vacanze, e non sposare persone di altre religioni. Per questo motivo, la gente in molti tempi e paesi diversi ha pensato che gli ebrei fossero strani, e forse pericolosi. Molti paesi hanno fatto leggi secondo cui gli ebrei non potevano lavorare in alcuni posti di lavoro o vivere in alcuni luoghi. A volte gli ebrei venivano uccisi a causa della loro religione. La parola "antisemitismo" descrive l'odio per gli ebrei.
Negli anni '30 e '40 il governo nazista o nazionalsocialista della Germania conquistò la maggior parte dell'Europa. Fecero cose terribili al popolo ebraico perché credevano che gli ebrei fossero responsabili dei problemi in Germania durante e dopo la prima guerra mondiale. Il governo nazista uccise più di sei milioni di ebrei. Prima di essere uccisi, spesso per mezzo di una camera a gas o di vagoni ferroviari inclinati in un forno, molti degli ebrei furono fatti per essere lavoratori forzati, e alcuni di loro furono costretti ad aiutare nell'uccisione e nella cattura degli altri.
Nel 1948, dopo la seconda guerra mondiale, le Nazioni Unite fecero il paese di Israele per gli ebrei in Palestina, che si trova nello stesso luogo dell'Israele originale, in Medio Oriente. La terra faceva parte dell'Impero Ottomano prima della Prima Guerra Mondiale. Poi la Gran Bretagna controllava l'area sotto la supervisione delle Nazioni Unite. Molti ebrei tornarono in Israele, allora chiamata Palestina, a partire dalla fine del 1800. Quando il paese di Israele fu creato nel 1948, c'erano circa 600.000 ebrei. Oggi ci sono circa 5.600.000 ebrei.
Quando gli ebrei sono tornati in Palestina, c'erano alcune persone che vivevano lì. La maggior parte di loro non voleva vivere in un paese ebraico. Questo fu l'inizio del conflitto arabo-israeliano o israelo-palestinese, che continua ancora oggi.
Gli ebrei sono arrivati in Israele da tutto il mondo, portando diverse lingue, musica, cibo e storia per creare una cultura unica. Israele è l'unico paese al mondo in cui la maggior parte delle persone sono ebrei e dove l'ebraico è la lingua principale.
La storia ebraica continua oggi sia in Israele che nella Diaspora. Al di fuori di Israele, ci sono molti ebrei negli Stati Uniti, in Gran Bretagna, Canada, Francia, Russia, Ucraina, Germania, Argentina, Brasile, Sudafrica e Australia. Ci sono meno ebrei che vivono in altre parti del mondo.
Alcuni dei principali problemi che il popolo ebraico si trova oggi ad affrontare sono la risoluzione del conflitto israelo-palestinese e la gestione di alti tassi di assimilazione (perdita dell'identità ebraica) in alcuni paesi, come gli Stati Uniti.
