Seymour Benzer

Genetica dei fagi

Alla Purdue University, Benzer ha sviluppato il "sistema T4 rII", una nuova tecnica genetica. Questa utilizzava la ricombinazione nei mutanti del batteriofago T4 rII per mappare la struttura interna dei geni. Benzer si rese conto che generando molti mutanti r e registrando la frequenza di ricombinazione tra diversi ceppi r, poteva fare una mappa dettagliata del gene, proprio come Alfred Sturtevant aveva fatto per i cromosomi.

Approfittando dell'enorme numero di ricombinanti che potevano essere analizzati nel sistema mutante rII, Benzer fu in grado di mappare oltre 2400 mutazioni rII. I dati che ha raccolto hanno fornito la prima prova che il gene non è un'entità indivisibile, come precedentemente creduto, e che i geni erano lineari. Sulla base dei suoi dati rII, Benzer propose anche classi distinte di mutazioni tra cui delezioni, mutazioni puntiformi, mutazioni missenso e mutazioni nonsenso.

Genetica comportamentale

Benzer è stato uno dei primi scienziati nel campo della genetica comportamentale. Quando il campo cominciò ad emergere negli anni '60 e '70, Benzer si trovò in opposizione scientifica con un altro dei principali ricercatori del campo, Jerry Hirsch.

Hirsch credeva che i comportamenti fossero così complessi da non poter essere spiegati come l'azione di singoli geni, Benzer pensava che i comportamenti potessero essere diretti da singoli geni. Entrambi i ricercatori provarono le loro idee su Drosophila. Hirsch selezionò artificialmente i comportamenti di interesse per molte generazioni, mentre Benzer usò metodi per isolare i mutanti per un particolare comportamento. Le filosofie concorrenti di Benzer e Hirsch svilupparono la genetica comportamentale e la aiutarono a diventare un'area legittima di studio nella comunità scientifica.

Onorificenze e premi (selezione)

• Membro dell'Accademia Americana delle Arti e delle Scienze (1959)
• Premio Albert Lasker per la ricerca medica di base (1971)
• Premio Louisa Gross Horwitz della Columbia University (1976),
• Medaglia nazionale della scienza (1982)
• Medaglia Thomas Hunt Morgan (1986)
• Premio Wolf in medicina (1991)
• Premio Crafoord (1993)
• Premio NAS in Neuroscienze dell'Accademia Nazionale delle Scienze (2001)
• Premio internazionale della Fondazione Gairdner (2004) (secondo premio)

Era membro dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti, della Royal Society e dell'Accademia Francese delle Scienze.