I cromosomi di una cellula sono nel nucleo della cellula. Essi portano l'informazione genetica. I cromosomi sono costituiti da DNA e proteine combinate come cromatina. Ogni cromosoma contiene molti geni. I cromosomi sono forniti in coppia: un set dalla madre, l'altro dal padre. I citologi etichettano i cromosomi con i numeri.
I cromosomi sono presenti in ogni nucleo cellulare con pochissime e particolari eccezioni. Ciò significa che si trovano in tutti gli eucarioti, poiché solo gli eucarioti hanno nuclei cellulari. Quando le cellule di eucarioti si dividono, anche i cromosomi si dividono.
Quando una cellula somatica (corpo) si divide (come una cellula muscolare), il processo è chiamato mitosi. Prima della mitosi, la cellula copia tutti i cromosomi e poi può dividersi. Quando si duplicano, i cromosomi assomigliano alla lettera "X". Quando vengono duplicati, le due metà sono chiamate cromatidi (vedi diagramma). I cromatidi sono uniti al centromero.
Ci sono 46 cromosomi in un essere umano, 23 coppie. Ognuno ha un set di cromosomi del padre e un set corrispondente della madre. Essi includono una coppia di cromosomi sessuali. Gli ovuli della madre contengono sempre un cromosoma X, mentre lo sperma del padre contiene un cromosoma Y o un cromosoma X. Questo determina il sesso del bambino. Per produrre cellule sessuali (gameti), le cellule staminali passano attraverso un diverso processo di divisione chiamato meiosi. Questo riduce le 23 coppie (diploide) a 23 singoli (aploide). Queste, se combinate per fecondazione, producono la nuova serie di 23 coppie.
Animali diversi hanno un numero diverso di cromosomi. Se una persona non ha il numero abituale di cromosomi, può morire o avere una o più particolarità. Per esempio, potrebbero avere una malattia genetica come la sindrome di Down (cromosoma 21 extra) e la sindrome di Klinefelter (un maschio con due cromosomi X). Alcuni disturbi genetici sono più comuni di altri.
