Una lettera di cessazione e desistenza è un documento inviato a un individuo o a un'azienda per fermare un tentativo di attività illegale ("cessare") e non per riavviarla ("desistere"). La lettera può avvertire l'individuo o l'azienda che se non interrompono certi comportamenti entro i termini stabiliti nella lettera, l'individuo o l'azienda possono essere citati in giudizio. La stessa lettera può anche avvertire la persona o l'azienda di intraprendere azioni specifiche per evitare di essere citati in giudizio. Quando una lettera di diffida viene emessa da un'autorità pubblica, si chiama "ordine di diffida".
Sebbene le lettere di cessare e desistere non siano utilizzate esclusivamente per fermare la violazione del diritto d'autore, tali lettere vengono utilizzate anche per proteggere altre questioni relative alla proprietà intellettuale. Il titolare di un diritto di proprietà intellettuale (ad esempio, un'opera protetta da copyright, un marchio o un brevetto) può inviare la lettera di diffida per comunicare a terzi (ad esempio, un individuo o un'azienda che non è collegato al titolare del diritto di proprietà intellettuale) che stanno violando la proprietà intellettuale. La lettera può contenere un'offerta di licenza della proprietà intellettuale o una minaccia molto chiara di una causa legale. Una lettera di cessazione e desistenza spesso induce entrambe le parti ad avviare trattative per la concessione di una licenza, e molto spesso è il primo passo verso una causa legale.
Se qualcuno riceve molte lettere di cessare e desistere, la loro gestione costerà una grande quantità di denaro. Ogni reclamo nelle lettere deve essere valutato e la persona o il gruppo che lo riceve dovrà decidere cosa fare per risolvere il problema della lettera di diffida. In entrambi i casi, dovranno ottenere una lettera di parere legale, prepararsi per una causa, e magari iniziare a fare delle alternative adeguate che non infrangano la proprietà intellettuale del titolare".
Le lettere di cessazione e desistenza sono a volte usate per intimidire i gruppi offensivi e possono essere usate dalle aziende per rilassare il discorso critico online di tali gruppi. Un'azienda proprietaria di un marchio può inviare loro una lettera in cui afferma di aver commesso una violazione del marchio, anche se l'uso effettivo del marchio da parte del gruppo che ha commesso l'infrazione può rientrare in un'eccezione di fair use (che segue, negli Stati Uniti, la protezione della libertà di parola ai sensi del Primo Emendamento).