I primi anni
La containerizzazione ha le sue origini nelle regioni di estrazione del carbone in Inghilterra dalla fine del XVIII secolo in poi. Le "casse sciolte" erano usate per contenere il carbone dalla fine degli anni 1780, in luoghi come il canale di Bridgewater. Erano usate per spostare il carbone su e giù dalle chiatte.
Negli anni 1830, le ferrovie in diversi continenti trasportavano contenitori che potevano essere trasferiti ad altri modi di trasporto. La ferrovia di Liverpool e Manchester nel Regno Unito era uno di questi. "Semplici scatole di legno, quattro su un vagone, erano usate per trasportare il carbone dalle miniere del Lancashire a Liverpool, dove venivano trasferite su carri trainati da cavalli con una gru". Negli anni 1840, le casse di ferro erano in uso così come quelle di legno. I primi anni del 1900 videro le casse chiuse progettate per il movimento tra la strada e la ferrovia.
Nel Regno Unito, diverse compagnie ferroviarie stavano usando contenitori simili all'inizio del 20° secolo e negli anni 20 la Railway Clearing House standardizzò il contenitore RCH. Lunghi cinque o dieci piedi, in legno e non impilabili, questi primi contenitori standard ebbero un grande successo.
Dal 1926 al 1947 negli Stati Uniti, la Chicago North Shore and Milwaukee Railway ha trasportato veicoli di trasporto a motore e veicoli di spedizionieri caricati su vagoni piatti tra Milwaukee, Wisconsin e Chicago, Illinois. A partire dal 1929, la Seatrain Lines ha trasportato dei boxcars ferroviari sulle sue navi marittime tra New York e Cuba.
Durante la seconda guerra mondiale l'esercito australiano usava i container. Questi contenitori non impilabili erano circa le dimensioni del successivo container ISO da 20 piedi e forse fatti principalmente di legno.
Espansione del 1950
Verso la fine della seconda guerra mondiale, l'esercito degli Stati Uniti usò i container per velocizzare il carico e lo scarico delle navi da trasporto. L'esercito usava il termine "trasportatori" per spedire gli oggetti domestici degli ufficiali sul campo. Un "trasportatore" era un contenitore riutilizzabile, lungo 8,5 piedi (2,6 m), largo 6,25 piedi (1,91 m) e alto 6,83 piedi (2,08 m), fatto di acciaio rigido con una capacità di carico di 9.000 libbre.
Durante la guerra di Corea il trasportatore fu valutato per la movimentazione di attrezzature militari sensibili e, dimostrandosi efficace, fu approvato per un uso più ampio.
Nel 1952 l'esercito iniziò a usare il termine CONEX, abbreviazione di "Container Express". La prima grande spedizione di CONEX, contenente forniture ingegneristiche e pezzi di ricambio, fu fatta su rotaia dal Columbus General Depot in Georgia al porto di San Francisco, poi via nave a Yokohama, Giappone, e poi in Corea.
Nel 1955, il proprietario di una società di trasporti, Malcom McLean, lavorò con l'ingegnere Keith Tantlinger per sviluppare il moderno container. La sfida era quella di progettare un container che potesse essere caricato sulle navi e tenuto in modo sicuro per lunghi viaggi in mare. Il risultato fu una scatola alta 8 piedi (2,4 m) e larga 8 piedi (2,4 m) in unità lunghe 10 piedi (3,0 m) costruite con acciaio ondulato spesso 2,5 mm (0,098 in).
Il design aveva un meccanismo di twistlock in cima a ciascuno dei quattro angoli. Questo significava che il contenitore poteva essere facilmente fissato e sollevato da gru. Dopo aver aiutato McLean a realizzare il design di successo, Tantlinger lo convinse a dare i disegni brevettati all'industria. Questo iniziò la standardizzazione internazionale dei container.
Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha standardizzato un contenitore di sezione 8'×8' in multipli di 10' di lunghezza per uso militare. Questo era esattamente lo standard proposto da McLean e Tantlinger in Gran Bretagna, e fu rapidamente adottato per le spedizioni.
Standard dell'industria navale
Ci sono molte variazioni sulle dimensioni standard 8'x8'x10', ma l'uso dei container per il trasporto è ormai mondiale. Oltre alle navi, i container sono universalmente usati sugli aerei per il trasporto aereo internazionale. I paesi con grandi reti ferroviarie usano ancora i container per gran parte del loro trasporto merci.
