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Contee d'Inghilterra: definizione, storia e tipologie

Scopri le Contee d'Inghilterra: definizione, storia, riforme, differenze tra contee amministrative e cerimoniali, confini e ruolo nel governo locale.

Autore: Leandro Alegsa

23-01-2026

Le contee d'Inghilterra sono divisioni territoriali dell'Inghilterra utilizzate per scopi diversi, in particolare per il governo locale, per funzioni cerimoniali e per fini amministrativi o statistici. Molte contee hanno origine antica: la maggior parte è nata come scudi anglosassoni o come ducati, e i loro nomi e confini si sono evoluti nel corso dei secoli.

Origine e storia

Le prime contee inglesi (spesso chiamate shires) furono create in epoca medievale per l'amministrazione della giustizia e la riscossione delle imposte. Dopo la conquista normanna alcuni confini furono modificati e, nei secoli successivi, la forma e la funzione delle contee continuarono a cambiare. Una serie di riforme del governo locale a partire dal XIX secolo e, in particolare, le riforme del 1889, 1974 e le modifiche degli anni Novanta, hanno reso la definizione legale e pratica del termine "contea" meno univoca.

Perché il termine è ambiguo

I nomi, i confini e le funzioni delle contee sono cambiati molte volte: per questo motivo il termine "contea" non indica un unico insieme di entità territoriali. Esistono insiemi diversi di contee usati per scopi specifici — alcuni di natura amministrativa, altri cerimoniale o storica — e spesso i loro confini non coincidono.

Tipologie principali di contee

Contee storiche: regioni tradizionali con radici antiche usate nella cultura e nella storia locale (es. Yorkshire, Rutland). Queste non sempre corrispondono alle strutture amministrative attuali.
Contee amministrative: aree governate da un consiglio di contea (county council) o, in alcuni casi, da consigli unitari. Possono essere non-metropolitan counties (spesso chiamate "shire counties") o metropolitan counties (aree urbane più grandi).
Contee cerimoniali: aree rappresentate da un Lord Luogotenente e da un Alto Sceriffo; sono utilizzate per funzioni ufficiali e cerimoniali e sono definite dalla legge (vedi anche la contea cerimoniale).
Unità unitarie (unitary authorities): autorità locali che svolgono sia le funzioni del consiglio di contea sia quelle del consiglio distrettuale in un unico ente; spesso coincidono con città o aree urbane singole.
Contee per la registrazione: aree usate per la registrazione di nascite, matrimoni e decessi; non sempre coincidono con le altre suddivisioni.
Contee postali (storiche): usate una volta dal servizio postale per indirizzare la corrispondenza; dal 1996 l'uso ufficiale delle contee postali è stato in gran parte abbandonato.

Contee amministrative e cerimoniali

Due definizioni hanno oggi un ruolo pratico nel governo locale:

Contee amministrative: aree governate da un consiglio di contea che si occupa di servizi come l'istruzione, i trasporti, la pianificazione territoriale e l'assistenza sociale.
Contee cerimoniali: aree rappresentate da un Lord Luogotenente e da un Alto Sceriffo, usate per scopi cerimoniali e per alcune funzioni ufficiali.

Per esempio, Leicester non è nella contea amministrativa di Leicestershire, ma è nella contea cerimoniale di Leicestershire.

Riforme principali del governo locale

Le riforme più importanti che hanno ridefinito le contee sono:

1889: istituzione delle administrative counties e dei county councils;
1974: riorganizzazione con creazione di nuove contee metropolitane e non-metropolitane e modifiche di numerosi confini;
anni Novanta (e in seguito): creazione di molte unitary authorities che hanno rimosso alcuni compiti ai county councils e hanno ulteriormente complicato la mappa amministrativa.

Funzioni e utilizzi odierni

Oggi le contee sono utilizzate per:

organizzare i servizi pubblici locali (istruzione, assistenza sociale, trasporti, manutenzione stradale);
definire aree per scopi cerimoniali (Lord Luogotenente, Alto Sceriffo);
stabilire aree per la registrazione anagrafica e per i sistemi statistici;
determinare aree per le forze di polizia, i tribunali e altre strutture pubbliche (anche se questi confini spesso differiscono dalle contee amministrative o cerimoniali).

Esempi e casi particolari

Alcune contee hanno storie o status particolari: per esempio, Durham era storicamente una contea palatina con poteri speciali, mentre alcune città (come Bristol) sono state e sono unitary authorities separate dalla contea circostante. Molte persone continuano a usare i nomi delle contee storiche per identificare la propria identità locale, anche quando le funzioni amministrative sono cambiate.

Consigli su come usare il termine "contea"

Se parli di amministrazione locale o servizi pubblici, è meglio specificare se intendi la contea amministrativa o l'autorità unitaria interessata.
Per eventi ufficiali o cerimonie, usa il riferimento alla contea cerimoniale o al Lord Luogotenente locale.
Per riferimenti storici o culturali, il termine contea storica rimane il più indicato.

In sintesi, le "contee d'Inghilterra" sono un insieme complesso di entità sovrapposte e in parte variabili: conoscere il contesto (storico, amministrativo o cerimoniale) aiuta a capire quale definizione è più appropriata in ciascun caso.

Contee storiche

Le 39 contee storiche, antiche o tradizionali, si sono sviluppate dal XII al XVI secolo, anche se molte delle aree specifiche sono molto più antiche. Non sono state usate per il censimento dal 1841. La maggior parte delle contee storiche continuano a far parte della struttura di governo locale, spesso con confini riformati.

Contee di registrazione

Le contee di registrazione sono esistite dal 1851 al 1930 e sono state usate per il censimento dal 1851 al 1911.

1889 a 1974

I consigli di contea eletti furono istituiti in Inghilterra nel 1889, assumendo molte delle funzioni amministrative dei tribunali delle Quarter Sessions, oltre a ricevere altri poteri nel corso degli anni. Una contea di Londra fu creata da parti di Kent, Middlesex e Surrey. Le contee furono divise in contee amministrative (l'area controllata da un consiglio di contea) e borghi di contea indipendenti. Alcune contee erano coperte da più contee amministrative; erano Suffolk, Sussex, Northamptonshire, Hampshire, Cambridgeshire, Yorkshire e Lincolnshire.

Il 1965 ha visto un cambiamento minore, poiché l'originaria Contea di Londra è diventata invece l'"area amministrativa" della Grande Londra.

Modifiche nel 1974

Il 1° aprile 1974 entrò in vigore il Local Government Act 1972. Questo abolì la struttura di governo locale esistente in Inghilterra e nel Galles (tranne che nella Grande Londra) e la sostituì con un nuovo sistema interamente a due livelli. Abolì le contee amministrative e i borghi di contea precedentemente esistenti (ma non le precedenti "contee" non amministrative) e creò una nuova serie di 46 "contee" in Inghilterra, 6 delle quali erano metropolitane e 40 delle quali non metropolitane.

Alcune delle contee istituite dalla legge erano completamente nuove, come Avon, Cleveland, Cumbria, Hereford e Worcester, e Humberside, insieme alle nuove contee metropolitane di Greater Manchester, Merseyside, South Yorkshire, Tyne and Wear, West Midlands e West Yorkshire. Le contee di Cumberland, Herefordshire, Rutland, Westmorland e Worcestershire furono abolite e anche i borghi di contea.

Un'ulteriore riforma del governo locale negli anni '90 raggruppò le contee in regioni, creò molte piccole autorità unitarie con lo status di contea (ristabilendo di fatto, se non nel nome, i vecchi borghi di contea), e ripristinò Herefordshire, Rutland e Worcestershire come entità amministrative.

Ci sono ora 81 entità a livello di contea al di fuori della Grande Londra. Di queste, 34 sono le cosiddette "shire counties" con consigli di contea e consigli di distretto, e 40 sono autorità unitarie. Sei sono contee metropolitane. La rimanente è il Berkshire, il cui consiglio di contea è stato abolito e i suoi distretti sono diventati autorità unitarie.

Contee cerimoniali post-1996

A causa delle riforme del governo locale negli anni '90, la distinzione tra le contee usate per il governo locale e quelle usate per la Luogotenenza, abolita nel 1974, è stata ripresa, e un nuovo termine, "contea cerimoniale", è stato coniato. La maggior parte delle autorità unitarie rimasero associate alla stessa contea per la Luogotenenza, e in alcune aree le vecchie contee cerimoniali furono ripristinate (Bristol, East Riding of Yorkshire, Herefordshire, Rutland, Worcestershire).

Queste sono anche conosciute come contee geografiche e sono generalmente usate per descrivere la posizione di un luogo in Inghilterra. Sono anche prese in considerazione dalla boundary commission quando disegnano i confini dei collegi elettorali, per esempio.

Contee postali

Le vecchie contee postali usate dal Post Office non sono più richieste sugli indirizzi. Includevano la maggior parte dei cambiamenti del 1974, ma non riconoscevano Greater Manchester o Greater London come contee postali. Sono uscite dall'uso ufficiale nel 1996.

Pagine correlate

Contee d'origine
Contee della Contea

Domande e risposte

D: Quali sono le contee dell'Inghilterra?

R: Le contee dell'Inghilterra sono divisioni territoriali che servono a molti scopi diversi, tra cui il governo locale.

D: Qual è l'origine della maggior parte delle contee in Inghilterra?

R: La maggior parte delle contee in Inghilterra è nata come contee e ducati anglosassoni.

D: I nomi, i confini e le funzioni delle contee sono rimasti invariati nel tempo?

R: No, i nomi, i confini e le funzioni delle contee inglesi sono cambiati molte volte nel corso della storia.

D: Perché la definizione esatta del termine 'contea' non è chiara?

R: Una serie di riforme del governo locale a partire dal XIX secolo ha reso poco chiara la definizione esatta del termine "contea", e molte contee hanno più di una definizione nella legge.

D: Come si possono classificare le contee dell'Inghilterra?

R: Le contee dell'Inghilterra possono essere classificate in insiemi che hanno uno scopo nel governo, come le contee amministrative e cerimoniali, o come regioni culturali definite in modo non vincolante, come le contee storiche.

D: Qual è lo scopo delle contee amministrative nel governo attuale?

R: Le contee amministrative sono aree governate da un consiglio di contea.

D: Qual è lo scopo delle contee cerimoniali nel governo attuale?

R: Le contee cerimoniali sono le aree rappresentate da un Lord Luogotenente e da un Alto Sceriffo e sono utilizzate per scopi cerimoniali.