Sebbene il Dattatreya della tradizione Natha coesistesse e si mescolasse con la tradizione puranica e brahmanica del sampradaya di Datta, qui ci concentreremo quasi esclusivamente sulla prima manifestazione tantrica di Datta. Shri Gurudev Mahendranath non aveva dubbi che Dattatreya fosse una figura storica. Ha affermato che Datta è nato il mercoledì, il quattordicesimo giorno di luna piena nel mese di Margasirsa, anche se non menziona l'anno.
Dattatreya lasciò la sua casa in giovane età per vagare nudo alla ricerca dell'Assoluto. Sembra che abbia trascorso la maggior parte della sua vita vagando nell'area compresa tra il Nord Mysore, attraverso il Maharashtra, e nel Gujarat fino al fiume Narmada. Raggiunse la realizzazione in un luogo non lontano dalla città ora conosciuta come Ganagapur. Si ritiene che le impronte originali di Datta si trovino sul picco solitario del monte Girnar. Il Tripura-rahasya si riferisce al discepolo Parasurama che trovò Datta in meditazione sulla montagna Gandhamadana.
Il Tripura-rahasya (Il segreto della [dea] Tripura) è ritenuto una versione abbreviata dell'originale Datta Samhita o Dakshinamurti Samhita tradizionalmente attribuito a Dattatreya. Questo lavoro più lungo fu riassunto dal discepolo di Dattatreya, Parasurama, il cui discepolo, Sumedha Haritayana, scrisse il testo. Così, questo testo è talvolta indicato come l'Haritayana Samhita.
Il Tripura-rahasya è diviso in tre parti. La prima parte, il Mahatmya Khanda o sezione sulla dea, riguarda l'origine, il mantra e lo yantra della dea Tripura, conosciuta anche come Lalita o Lalita Tripurasundari. Il Jnana Khanda o sezione sulla conoscenza elabora i temi della coscienza, della manifestazione e della liberazione. L'ultima parte, Charya Khanda o sezione sulla condotta, è stata persa e alcuni credono distrutta.
Un'altra opera, l'Avadhuta Gita (Canto del Libero) è una meravigliosa, competitiva compilazione del più alto pensiero dato e registrato da due discepoli di Dattatreya, Swami e Kartika. Swami Vivekananda (1863-1902) la teneva in grande considerazione. Originariamente un'opera di sette capitoli, un ottavo capitolo spurio e misogino potrebbe essere un tentativo successivo di aggiungere la morale sessuale alla tradizione Natha da parte di un asceta conservatore. Alcune delle idee di questa Gita sono comunque comuni a entrambi i Tantra shaiviti e buddisti.
Il Markandeya Purana riporta che Dattatreya, per liberarsi da tutti gli attaccamenti, si immerse in un lago dove rimase per molti anni. Così facendo, sperava anche di sfuggire a un'assemblea di Moni che rimaneva sulle rive del lago in attesa del suo ritorno. Datta emerse dall'acqua nudo in compagnia di una bella donna. Il testo racconta che fece l'amore con lei (maithuna), bevve del liquore e si divertì con il canto e la musica. Nonostante questo, i Moni non lo abbandonarono, e Dattatraya, accompagnato dalla sua shakti, continuò ad impegnarsi in queste pratiche e fu meditato da coloro che desideravano il moksha.
Nel Bhagavata Purana Dattatreya enumera una lista dei suoi ventiquattro guru: terra, aria, cielo / etere, acqua, fuoco, sole, luna, pitone, piccioni, mare, falena, ape, elefante toro, orso, cervo, pesce, falco pescatore, un bambino, una fanciulla, una cortigiana, un fabbro, serpente, ragno e vespa. L'immagine del Natha variava da quella di un siddha che vive nei boschi con gli animali, a quella di un essere spaventoso, persino demoniaco.
In The Pathless Path to Immortality, Shri Gurudev Mahendranath scrive:
"Shri Dattatreya è stato un abbandono di un'epoca precedente al periodo in cui Veda e Tantra si sono fusi per diventare un unico semplice culto. Furono uomini come Dattatreya che contribuirono a rendere questo possibile. Tre dei suoi discepoli più stretti erano re, uno era un Asura e gli altri due appartenevano entrambi alla casta dei guerrieri. Dattatreya stesso era considerato un avatar di Maheshwara (Shiva), ma più tardi fu rivendicato dai Vaishnaviti come avatar di Vishnu. Non è una rivendicazione così settaria come sembra; gli indù considerano Shiva e Vishnu come la stessa cosa o come manifestazioni dell'Assoluto che prendono forma".
Infatti, la Dattatreya Upanisad, che si apre proclamando l'identità di Dattatreya con Vishnu, finisce con il mantra Om Namah Shivaya, identificando Datta con Shiva. Nell'ultima parte del terzo capitolo, si dice che solo Mahesvara (Shiva) pervade la realtà e risplende in ogni cuore dell'uomo. Lui solo è davanti, dietro, a sinistra, a destra, sotto, sopra, ovunque il centro. Infine, Mahesvara è identificato con Dattatreya, raffigurando quest'ultimo come un Avatar di Shiva.
