Siddharta Gautama (563-483 a.C.) iniziò la sua vita come principe bambino di un piccolo regno in quella che oggi è la parte meridionale del Nepal. Da adulto lasciò la ricchezza e lo status per cercare la verità. Illuminato all'età di 35 anni, il Buddha trascorse i successivi 45 anni della sua vita viaggiando e insegnando nella parte settentrionale dell'India. Morì all'età di 80 anni.
Il Buddha concentrò gran parte del suo insegnamento su come superare la sofferenza. Vide che tutti gli esseri viventi soffrono nel nascere, nell'ammalarsi, nell'invecchiare e nell'affrontare la morte. Superando la sofferenza, insegnava, una persona sarà veramente felice.
I primi insegnamenti. La sua prima lezione dopo essere diventato illuminato fu ad altri cercatori che avevano anch'essi rinunciato al mondo. Questo era un gruppo di uomini santi o monaci con i quali il Buddha aveva studiato per cinque o più anni. A loro presentò per la prima volta quelle che lui considerava le Quattro Nobili Verità della vita e l'Ottuplice Nobile Sentiero (vedi sotto). Questi insegnamenti identificano le cause della sofferenza e la loro cura.
Tre segni dell'esistenza. Il Buddha ha insegnato che la vita è meglio compresa come impermanente (tutto cambia), insoddisfacente (lasciati da soli non siamo mai veramente felici), e interdipendente (tutte le cose sono collegate, anche al punto che il sé è meglio compreso come un'illusione).
La via di mezzo. Il buddismo insegna il non nuocere e la moderazione o l'equilibrio, non andando troppo lontano in una direzione o nell'altra. Questa è chiamata la Via di Mezzo, e incoraggia le persone a vivere in equilibrio.
La meditazione. Il Buddha raccomandava la meditazione come un modo per disciplinare la mente e vedere il mondo così com'è. I buddisti possono meditare seduti in un modo speciale o specifico. La meditazione in piedi e camminando sono altri stili.
Tre veleni. Discutendo della sofferenza, il Buddha ha identificato i tre veleni del desiderio, dell'ira e della stupidità, e ha mostrato che possiamo porre fine alla nostra sofferenza lasciando andare i desideri e superando l'ira e la stupidità.
Nirvana. Il completo abbandono delle influenze negative è chiamato Nirvana, che significa "spegnere", come spegnere la fiamma di una candela. Questa fine della sofferenza è anche chiamata Illuminazione. Nel buddismo, Illuminazione e Nirvana spesso significano la stessa cosa.
I buddisti credono in Dio o negli dei? Il Buddha non avrebbe detto se gli dei esistono o no, anche se gli dei hanno un ruolo in alcune storie buddiste. Se qualcuno chiedeva al Buddha: "Gli dei esistono?", egli manteneva un nobile silenzio. Cioè, non avrebbe confermato o negato. I buddisti non credono che le persone debbano guardare agli dei per essere salvate o per ottenere l'illuminazione. Piuttosto gli individui dovrebbero elaborare il proprio percorso nel miglior modo possibile.
Altri insegnamenti fondamentali. Molte delle idee del Buddha si trovano in altre religioni indiane, specialmente nell'induismo.
- Karma. Il karma si riferisce alle azioni, e il Buddha ha insegnato che le azioni hanno conseguenze nel bene e nel male. Se le persone prendono buone decisioni, saranno più felici e avranno più tranquillità.
"Per evitare ogni male
Per fare del bene.
Per purificare la propria mente: Questo è l'insegnamento di tutti i Buddha". Dhammapāda, XIV, 5
- Reincarnazione. Il Buddha ha insegnato la reincarnazione, l'idea che dopo la morte probabilmente rinasceremo in questo mondo e affronteremo lo stesso tipo di sofferenza della vita passata. L'obiettivo finale di un buddista è quello di trovare l'illuminazione (Nirvana) che ci pone al di là della reincarnazione e della sofferenza senza fine. Alcuni buddisti intendono l'idea in modo poetico e non letterale.
