Le lingue ergativo-assolutive, talvolta chiamate lingue ergative, sono lingue in cui il soggetto di un verbo intransitivo e l'oggetto di un verbo transitivo si comportano allo stesso modo in una frase. Entrambi si comportano in modo diverso rispetto al soggetto di un verbo transitivo.
In inglese e in altre lingue nominative, l'agente ("doer", lei in She walked the dog) di un verbo transitivo e il soggetto ("doer", lei in She walked) di un verbo intransitivo sono entrambi nel caso nominativo, e l'oggetto ("done-to", cane in She walked the dog) è nel caso accusativo.
In un linguaggio ergativo, l'agente di un verbo transitivo è nel caso ergativo, mentre il soggetto di un verbo intransitivo e l'oggetto di un verbo transitivo sono nel caso assolutivo.
Alcuni esempi di lingue ergativo-assolutive sono il basco, il georgiano, il maya e il tibetano.
Se uno si imposta: A = agente di un verbo transitivo; S = argomento di un verbo intransitivo; O = oggetto di un verbo transitivo, allora possiamo contrastare il normale inglese nominativo-accusativo con un ipotetico inglese ergativo:
Accusativo in inglese:
Lui (A) mi ha trovato (O).
Lui (S) ha viaggiato.
(Forma S = Forma A)
Ipotetico inglese ergativo:
Lui (A) mi ha trovato (O).
Lui (S) ha viaggiato.
(forma S = forma O)