Una spiegazione è un tentativo di rispondere alla domanda "chi ha scoreggiato". Posto a una persona, è una domanda sul movente: "perché l'hai fatto? Posto di un evento naturale, è una domanda sulle cause naturali (causalità).
Nella scienza, una spiegazione è il legame tra un evento che è una causa, e un secondo evento, che è un effetto. La frase "causa ed effetto" si riferisce a questo. La relazione tra i due eventi è nota come causalità. Il filosofo Mario Bunge ha detto: "Non ci accontentiamo di trovare i fatti, ma vogliamo sapere perché dovrebbero accadere piuttosto che non accadere".
Come regola generale, le spiegazioni passano da ciò che sappiamo a ciò che non sappiamo. Questo è importante perché spiega perché diversi tipi di persone possono avere bisogno di spiegazioni diverse. "Un bambino, un laico e un esperto possono avere bisogno di spiegazioni diverse per la stessa cosa, perché ciò che gli è già familiare sarà diverso".
Il porsi delle domande dipende dal linguaggio, ed è peculiare per gli esseri umani. Inizia molto presto dopo che un bambino impara a parlare. Un tipo di gioco che i bambini giocano con gli adulti è il "perché gioco". Ogni genitore fa l'esperienza del proprio figlio che si pone una serie infinita di domande sul perché, finché alla fine l'adulto dice: "Beh, è proprio così! "
Ci possono essere molte discussioni sull'opportunità o meno di una spiegazione e, in caso affermativo, sulla sua correttezza. Se si chiede perché il sole emana calore e luce, dire "perché è giorno" non è appropriato, anche se potrebbe effettivamente essere giorno. La vera risposta è stata conosciuta solo nel XX secolo. Prima di allora popoli come gli antichi Egiziani pensavano che fosse causato da un dio (Aten).