Il tasso di guasto è la frequenza con cui un sistema o un componente ingegnerizzato si guasta. Di solito è espressa in un numero di guasti per periodo di tempo, come i guasti per ora. Spesso è scritto come la lettera greca λ (lambda) ed è importante nella teoria dell'affidabilità. In pratica, il tempo medio tra i guasti (MTBF), strettamente correlato, è più comunemente espresso e utilizzato per componenti o sistemi di alta qualità.
Il tasso di guasto è di solito dipendente dal tempo, e un corollario intuitivo è che il tasso cambia nel tempo rispetto al ciclo di vita previsto di un sistema. Per esempio, quando un'automobile invecchia, il tasso di guasto nel suo quinto anno di servizio può essere molte volte maggiore del suo tasso di guasto durante il primo anno di servizio - uno semplicemente non si aspetta di sostituire un tubo di scarico, di revisionare i freni o di avere problemi di trasmissione importanti in un veicolo nuovo. Il tempo medio tra i guasti (MTBF) è strettamente correlato al tasso di guasto. Nel caso particolare in cui la probabilità di guasto rimane costante rispetto al tempo (ad esempio, in alcuni prodotti come un mattone o una trave d'acciaio protetta), e ignorando il tempo di recupero dal guasto, il tasso di guasto è semplicemente l'inverso del tempo medio tra i guasti (MTBF). L'MTBF è un parametro di specifica importante in tutti gli aspetti della progettazione ingegneristica di grande importanza - come l'architettura navale, l'ingegneria aerospaziale, la progettazione automobilistica, ecc.- in breve, qualsiasi compito in cui il guasto in una parte chiave o dell'intero sistema deve essere minimizzato e severamente ridotto, in particolare dove le vite umane potrebbero essere perse se tali fattori non vengono presi in considerazione. Questi fattori tengono conto di molte pratiche di sicurezza e di manutenzione nelle pratiche ingegneristiche e industriali e nei regolamenti governativi, come ad esempio la frequenza con cui sono richieste determinate ispezioni e revisioni su un aeromobile.
Un rapporto simile utilizzato nelle industrie dei trasporti, in particolare nelle ferrovie e negli autotrasporti, è la "distanza media tra i guasti", una variante che tenta di correlare le distanze effettive di carico con esigenze e pratiche di affidabilità simili.
I tassi di fallimento sono fattori importanti nelle pratiche assicurative, commerciali e normative, nonché fondamentali per la progettazione di sistemi sicuri in tutta l'economia nazionale o internazionale.