L'American Film Institute (AFI) è un'organizzazione indipendente, che è progettata per non fare soldi, creata dal National Endowment for the Arts, che è stato avviato nel 1967 quando il presidente Lyndon B. Johnson ha firmato la National Foundation on the Arts and the Humanities Act.
George Stevens, Jr. fu il primo amministratore delegato. Dal 1980, Jean Picker Firstenberg è l'amministratore delegato.
Le figure più anziane del Conservatorio dell'AFI formano le persone più giovani.
L'istituto vuole anche conservare le vecchie pellicole, che presto potrebbero essere distrutte.
Anche se il suo nome menziona solo il cinema, l'AFI si occupa anche di televisione e video.
Nel 1973, l'AFI ha iniziato a consegnare i Life Achievement Awards.
Nel 1998, quando il cinema americano esisteva da 100 anni, l'AFI iniziò la sua serie dei 100 anni, che aiutava la gente a interessarsi alla storia del cinema.
Recentemente, ha costruito e avviato il teatro AFI Silver a Silver Spring, Maryland, vicino a Washington, D.C.