L'albero antenato di una persona è un albero binario. È formato dalla persona, dai genitori (2), dai nonni (4), dai bisnonni (8) e così via. Ad ogni generazione crescente di bisnonni il numero raddoppia. In altre parole, il sesto bisnonno di una persona (bis-bis-bis-bis-bis-bisnonni) sarebbe il numero 256 o 2 8 {\displaystyle 2^{8}}}. 
(2 all'ottava potenza). Tuttavia, il numero di individui in un albero di questo tipo cresce in modo esponenziale e alla fine diventerà incredibilmente alto. Per esempio, un singolo individuo vivo oggi avrebbe, nell'arco di 30 generazioni risalenti all'Alto Medioevo, circa 230 
generazioni o poco più di un miliardo di antenati. Si tratterebbe di molto di più della popolazione mondiale totale di allora.
Questo paradosso o situazione impossibile, si spiega con l'avere antenati comuni, che si chiama collasso del pedigree. Invece di avere oggi un albero genealogico di tutti gli antenati unici, molti di questi antenati occupano più di una posizione nel pedigree. In altre parole, il quindicesimo bisnonno di una persona può essere stato il suo quindicesimo bisnonno più di una volta se la persona oggi discende da figli di entrambi o di tutti i suoi matrimoni. Quindi, in un tipico albero genealogico, lo stesso antenato può spuntare in più di un punto del pedigree. Il crollo del pedigree è generalmente causato da parenti stretti che si sono sposati in passato, cosa che era comune in molte società. Ancora oggi, poiché la maggior parte delle persone non conosce la propria discendenza al di là dei nonni, si sposano inavvertitamente con i propri lontani cugini. In media, un tipico matrimonio europeo oggi è quello tra sesti cugini (quelli che discendono da un comune sesto bisnonno). Nelle società chiuse la relazione è di solito molto più stretta.
