Messaggistica istantanea: principi, evoluzione e usi contemporanei

La messaggistica istantanea offre una comunicazione in tempo reale e permette una facile collaborazione, che potrebbe essere considerata più simile a una vera conversazione rispetto al formato "lettera" dell'e-mail. A differenza della posta elettronica, le parti sanno se il pari è disponibile. La maggior parte dei sistemi permette all'utente di impostare uno stato online o un messaggio di assenza in modo che i pari siano avvisati quando l'utente è disponibile, occupato o lontano dal computer. D'altra parte, le persone non sono obbligate a rispondere immediatamente ai messaggi in arrivo. Per questo motivo, alcune persone considerano la comunicazione attraverso la messaggistica istantanea meno intrusiva della comunicazione via telefono. Tuttavia, non tutti i sistemi popolari permettono l'invio di messaggi a persone che non sono attualmente connesse (messaggi offline), eliminando così gran parte della differenza tra IM e email.

La messaggistica istantanea permette la comunicazione istantanea tra un certo numero di parti simultaneamente, trasmettendo informazioni in modo rapido ed efficiente, con ricezione immediata del riconoscimento o della risposta. In certi casi, la messaggistica istantanea comporta delle caratteristiche aggiuntive che la rendono ancora più popolare, cioè la possibilità di vedere l'altra parte, ad esempio utilizzando ((webcam)), o di parlare direttamente e gratuitamente su Internet.

È possibile salvare una conversazione per leggerla più tardi o guardarla di nuovo. I messaggi istantanei sono tipicamente possono essere registrati in una cronologia locale di messaggi che chiude il gap con la natura persistente delle e-mail e facilita lo scambio rapido di informazioni come URL o frammenti di documenti (che possono essere ingombranti quando si comunica per telefono).

Le applicazioni di messaggistica istantanea cominciarono ad apparire negli anni Settanta su sistemi operativi multiutente come UNIX, inizialmente per facilitare la comunicazione con altri utenti connessi alla stessa macchina, poi sulla rete locale, e successivamente attraverso Internet. Alcuni di questi usavano un protocollo peer-to-peer (ad esempio talk, ntalk e ytalk), mentre altri richiedevano ai peer di connettersi ad un server (vedi talker e IRC). Poiché tutti questi protocolli erano basati all'interno di una finestra di console, la maggior parte di coloro che scoprivano Internet a metà degli anni '90 e lo equiparavano al web tendevano a non incontrarli.

Nell'ultima metà degli anni '80 e nei primi anni '90, il servizio online Quantum Link per computer Commodore 64 offriva messaggi da utente a utente tra clienti attualmente connessi che chiamavano "On-Line Messages" (o OLM in breve). La più nota incarnazione successiva di Quantum Link, America Online (AOL), offre un prodotto simile sotto il nome di "AOL Instant Messages" (AIM). Mentre il servizio Quantum Link girava su un Commodore 64, usando solo la grafica testuale PETSCII del Commodore, lo schermo era visivamente diviso in sezioni e gli OLM apparivano come una barra gialla che diceva "Message From:" e il nome del mittente insieme al messaggio in cima a qualsiasi cosa l'utente stesse già facendo, e presentava una lista di opzioni per rispondere. Come tale, potrebbe essere considerato una sorta di GUI, anche se molto più primitivo dei successivi programmi IM basati su Unix, Windows e Macintosh. Gli OLM erano ciò che Q-Link chiamava "Plus Services", cioè facevano pagare una tariffa extra al minuto in aggiunta ai costi mensili di accesso a Q-Link.

I moderni client di messaggistica basati su GUI, come sono conosciuti oggi, cominciarono a decollare a metà degli anni '90 con ICQ (1996) come primo, seguito da AOL Instant Messenger (AOL Instant Messenger, 1997). AOL acquisì in seguito Mirabilis, i creatori di ICQ. Qualche anno dopo ICQ (ormai di proprietà di AOL) ottenne due brevetti per la messaggistica istantanea dall'ufficio brevetti degli Stati Uniti. Nel frattempo, altre aziende svilupparono le proprie applicazioni (Yahoo, MSN, Excite, Ubique, IBM), ognuna con il proprio protocollo e client proprietario; gli utenti dovevano quindi eseguire più applicazioni client se volevano usare più di una di queste reti.

Nel 2000, fu lanciata un'applicazione open source e un protocollo basato su standard aperti chiamato Jabber. I server Jabber potevano agire come gateway per altri protocolli IM, riducendo la necessità di eseguire più client. I moderni client multiprotocollo come Pidgin, Trillian, Adium e Miranda possono usare qualsiasi protocollo IM popolare senza la necessità di un server gateway.

Recentemente, molti servizi di messaggistica istantanea hanno iniziato a offrire funzioni di videoconferenza, Voice Over IP (VoIP) e servizi di web conferencing. I servizi di web conferencing integrano sia la videoconferenza che le capacità di messaggistica istantanea. Alcune aziende di messaggistica istantanea più recenti stanno offrendo la condivisione del desktop, la radio IP e l'IPTV alle funzioni voce e video.

Il termine "instant messenger" è un marchio di servizio di Time Warner e non può essere usato in software non affiliati con AOL negli Stati Uniti. Per questo motivo, il client di messaggistica istantanea precedentemente noto come Gaim o gaim ha annunciato nell'aprile 2007 che sarebbe stato rinominato "Pidgin".

Ci sono stati diversi tentativi di creare uno standard unificato per la messaggistica istantanea: SIP (Session Initiation Protocol) e SIMPLE (SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions) dell'IETF, APEX (Application Exchange), Prim (Presence and Instant Messaging Protocol), XMPP (Extensible Messaging and Presence Protocol), più comunemente noto come Jabber e IMPS (Instant Messaging and Presence Service) della OMA (Open Mobile Alliance), creato appositamente per i dispositivi mobili.

A volte, le aziende hanno cercato di fare uno standard per tutti i principali fornitori di IM (AOL, Yahoo! e Microsoft). Questi tentativi non hanno funzionato, quindi ognuno usa ancora il proprio protocollo proprietario.

Tuttavia, mentre le discussioni all'IETF erano in stallo, il capo dei servizi di collaborazione della Reuters, David Gurle (il fondatore della Real Time Communication and Collaboration di Microsoft), sorprese tutti firmando il primo accordo di connettività tra fornitori di servizi nel settembre 2003. Questo accordo storico ha permesso agli utenti di AIM, ICQ e MSN Messenger di parlare con le controparti di Reuters Messaging e viceversa dietro pagamento di una quota di accesso. In seguito a questo accordo rivoluzionario tra le reti Microsoft, Yahoo! e AOL hanno raggiunto un accordo in cui gli utenti di Microsoft Live Communication Server 2005 (che è interessante notare che è anche usato da Reuters per il suo servizio Reuters Messaging) avrebbero anche la possibilità di parlare con utenti pubblici di messaggistica istantanea. Questo accordo stabilì una volta per tutte il protocollo per l'interconnettività nel mercato come SIP/SIMPLE e stabilì una tassa di connettività per accedere alle nuvole pubbliche di messaggistica istantanea. Separatamente, il 13 ottobre 2005 Microsoft e Yahoo! hanno annunciato che entro l'estate (dell'emisfero nord) del 2006 avrebbero interoperato usando SIP/SIMPLE, seguito nel dicembre 2005 dall'accordo di partnership strategica tra AOL e Google, dove gli utenti di Google Talk sarebbero stati in grado di parlare con gli utenti di AIM e ICQ a condizione che avessero un'identità presso AOL.

Ci sono due modi per combinare i molti protocolli disparati:

1. Combina i molti protocolli disparati all'interno dell'applicazione client IM.
2. Combina i molti protocolli disparati all'interno dell'applicazione IM server. Questo approccio sposta il compito di comunicare con gli altri servizi al server. I client non devono conoscere o preoccuparsi di altri protocolli IM. Per esempio, LCS 2005 Public IM Connectivity. Questo approccio è popolare nei server Jabber/XMPP tuttavia i cosiddetti progetti di trasporto soffrono le stesse difficoltà di reverse engineering di qualsiasi altro progetto coinvolto con protocolli o formati chiusi.

Alcuni approcci, come quello adottato dal software di IM aziendale Sonork o la rete Jabber/XMPP o Winpopup LAN Messenger, permettono alle organizzazioni di creare la propria rete privata di messaggistica istantanea permettendo loro di limitare l'accesso al server (spesso con la rete IM interamente dietro il loro firewall) e amministrare i permessi degli utenti. Altri sistemi di messaggistica aziendale permettono agli utenti registrati di connettersi anche dall'esterno della LAN aziendale, utilizzando un protocollo sicuro basato su HTTPS, adatto ai firewall. In genere, un server IM aziendale dedicato ha diversi vantaggi come elenchi di contatti pre-popolati, autenticazione integrata e migliore sicurezza e privacy.

Alcune reti hanno apportato modifiche per impedire loro di essere utilizzate da tali client IM multirete. Per esempio, Trillian ha dovuto rilasciare diverse revisioni e patch per permettere ai suoi utenti di accedere alle reti MSN, AOL e Yahoo! I principali fornitori di messaggistica istantanea citano tipicamente la necessità di accordi formali e le preoccupazioni di sicurezza come ragioni per fare questi cambiamenti.

Mobile Instant Messaging (MIM) è un servizio di messaggistica abilitato alla presenza che mira a trasporre l'esperienza di messaggistica desktop allo scenario d'uso dell'essere in movimento. Mentre molte delle idee fondamentali dell'esperienza desktop da un lato si applicano a un dispositivo mobile connesso, altre non lo fanno: Gli utenti di solito guardano solo lo schermo del loro telefono - i cambiamenti di stato di presenza potrebbero verificarsi in circostanze diverse da quelle del desktop, e esistono diversi limiti funzionali basati sul fatto che la stragrande maggioranza dei dispositivi di comunicazione mobile sono scelti dai loro utenti per stare nel palmo della loro mano.

Alcune delle differenze legate al fattore di forma e alla mobilità devono essere prese in considerazione per creare un'esperienza mobile davvero adeguata, potente e allo stesso tempo conveniente: la larghezza di banda radio, la dimensione della memoria, la disponibilità di formati multimediali, l'input basato sulla tastiera, l'output dello schermo, le prestazioni della CPU e la potenza della batteria sono questioni fondamentali a cui gli utenti di dispositivi desktop e anche gli utenti nomadi con notebook connessi non sono solitamente esposti.

Diversi problemi precedentemente non affrontati sono stati identificati e affrontati all'interno di IMPS, che è stato sviluppato come parte di una prima iniziativa dell'industria della telefonia mobile per dare il via a un uso più ampio della messaggistica istantanea mobile. La Open Mobile Alliance ha assunto questo standard, precedentemente chiamato Wireless Village, come IMPS V1.0 nel novembre 2002. Da allora questo standard è stato ulteriormente sviluppato fino a IMPS V1.3, l'ultimo candidato per il rilascio, e dovrebbe essere rilasciato entro la fine del 2006.

Ci sono applicazioni mobili scaricabili offerte da diversi sviluppatori indipendenti che permettono agli utenti di chattare all'interno di servizi IM pubblici (MSN, Yahoo! , Google Talk, AIM, ICQ) e aziendali (LCS, Sametime, Reuters) da dispositivi mobili.

Tra i vantaggi di usare tali client IM rispetto agli SMS ci sono: I client IM usano dati invece di messaggi di testo SMS; modalità di chat simile a quella di IM, messaggistica più rapida e veloce. Alcuni software IM permettono la comunicazione di gruppo.

Diverse grandi compagnie dell'industria della telefonia mobile stanno pianificando di fornire congiuntamente un servizio di messaggistica onnipresente e interoperabile, costruito secondo le raccomandazioni di interoperabilità sviluppate nella GSM Association. Poiché queste organizzazioni, come gruppo, hanno circa 1,5 miliardi di utenti attivi di Short Text Messaging (SMS), ci si chiede se una tale iniziativa potrebbe anche aiutare le diverse fazioni dell'industria a iniziare presto a lavorare insieme. Questo renderebbe il Mobile Instant Messaging simile per tutti gli utenti.

Nel frattempo, altri sviluppi hanno proposto l'uso di applicazioni scaricabili con l'intenzione di creare il proprio approccio all'IM che funziona sulla maggior parte dei telefoni cellulari in tutto il mondo. Essenzialmente, molti di questi client sono applicazioni Java che vengono scaricate istantaneamente e poi collegate a server back-end attraverso canali Internet GPRS/3G. Alcune delle implementazioni possono connettersi ad altri servizi IM.

La messaggistica istantanea apre nuovi metodi di comunicazione spontanea per le persone che hanno un danno all'udito, all'elaborazione uditiva o al linguaggio. È considerato da molti un modo potente per consentire pari opportunità nella comunicazione, senza l'aiuto di dispositivi speciali o servizi progettati per gli utenti con perdita di udito.

La messaggistica istantanea può essere fatta in una rete Friend-to-friend, in cui ogni nodo si collega agli amici della lista di amici. Questo permette di comunicare con gli amici degli amici e costruire chatroom per messaggi istantanei con tutti gli amici di quella rete.

La messaggistica istantanea ha dimostrato di essere simile ai personal computer, alla posta elettronica e al WWW, nel senso che la sua adozione per l'uso come mezzo di comunicazione aziendale è stata guidata principalmente dai singoli dipendenti che usano software di consumo al lavoro, piuttosto che da un mandato formale o dalla fornitura da parte dei dipartimenti informatici aziendali. Decine di milioni di account di messaggistica istantanea in uso sono utilizzati per scopi commerciali da dipendenti di aziende e altre organizzazioni.

In risposta alla domanda di IM di livello aziendale e alla necessità di garantire la sicurezza e la conformità legale, un nuovo tipo di messaggistica istantanea, chiamato "Enterprise Instant Messaging" ("EIM") è stato creato quando Lotus Software ha lanciato Lotus Sametime nel 1999. Microsoft ha seguito l'esempio poco dopo con Microsoft Exchange Instant Messaging, e più tardi ha creato una nuova piattaforma chiamata Microsoft Office Live Communications Server. Da allora, sia IBM Lotus che Microsoft hanno introdotto la federazione tra i loro sistemi EIM e alcune delle reti pubbliche di messaggistica istantanea, così i dipendenti possono usare una singola interfaccia sia per il loro sistema EIM interno che per i loro amici su AOL, MSN e Yahoo! Le attuali piattaforme EIM leader includono IBM Lotus Sametime, Microsoft Office Live Communications Server, e Jabber XCP.

L'adozione della messaggistica istantanea nelle reti aziendali al di fuori del controllo delle organizzazioni IT crea molti rischi e responsabilità per le aziende che non gestiscono e supportano efficacemente l'uso della messaggistica istantanea. Le aziende implementano prodotti e servizi specializzati per l'archiviazione e la sicurezza della messaggistica istantanea come quelli di Secure Computing, Akonix, Surfcontrol e ScanSafe per mitigare questi rischi e fornire funzionalità di messaggistica istantanea sicure e produttive ai loro dipendenti.

Anche se la messaggistica istantanea ha molte cose buone, ha anche rischi e responsabilità, soprattutto quando viene utilizzata nei luoghi di lavoro. Tra questi ci sono:

• Rischi per la sicurezza (ad esempio, IM usato per infettare i computer con spyware, virus, trojan, worm)
• Rischi di conformità
• Uso inappropriato
• Perdita di proprietà intellettuale

L'uso da parte degli hacker delle reti di messaggistica istantanea per fornire codice dannoso è cresciuto costantemente dal 2004 ad oggi, con il numero di attacchi discreti elencati dall'IM Security Center che è cresciuto del 15% da 347 attacchi nel 2005 a 406 nel 2006. Gli hacker utilizzano due metodi per fornire codice dannoso attraverso la messaggistica istantanea: la consegna di virus, trojan o spyware all'interno di un file infetto, e l'uso di un testo "socialmente ingegnerizzato" con un indirizzo web che invoglia il destinatario a cliccare su un URL che lo collega a un sito web che poi scarica codice dannoso. Virus, worm e trojan si propagano tipicamente inviandosi rapidamente attraverso la lista di amici dell'utente infetto. Un attacco efficace che utilizza un "URL di veleno" può raggiungere decine di migliaia di persone in pochi minuti quando la lista di amici di ogni persona riceve messaggi che sembrano provenire da un amico fidato. I destinatari cliccano sull'indirizzo web e l'intero ciclo ricomincia. Le infezioni possono variare da fastidiose a criminali, e stanno diventando sempre più sofisticate ogni anno.

Oltre alla minaccia del codice maligno, l'uso della messaggistica istantanea sul lavoro crea anche un rischio di non conformità alle leggi e ai regolamenti che regolano l'uso delle comunicazioni elettroniche nelle aziende. Solo negli Stati Uniti ci sono oltre 10.000 leggi e regolamenti relativi alla messaggistica elettronica e alla conservazione dei documenti. I più noti tra questi includono il Sarbanes-Oxley Act, HIPAA e SEC 17a-3. Le recenti modifiche alle regole federali di procedura civile, in vigore dal 1 dicembre 2006, creano una nuova categoria per i record elettronici che possono essere richiesti durante la scoperta (legge) nei procedimenti legali. La maggior parte dei paesi del mondo regola anche l'uso della messaggistica elettronica e la conservazione dei documenti elettronici in modo simile agli Stati Uniti. I regolamenti più comuni relativi alla messaggistica istantanea sul lavoro riguardano la necessità di produrre comunicazioni aziendali archiviate per soddisfare le richieste governative o giudiziarie in base alla legge. Molte comunicazioni di messaggistica istantanea rientrano nella categoria delle comunicazioni aziendali che devono essere archiviate e recuperabili.

Le organizzazioni di tutti i tipi devono proteggersi dalla responsabilità dell'uso inappropriato di IM da parte dei loro dipendenti. La natura informale, immediata e apparentemente anonima della messaggistica istantanea la rende un candidato per l'abuso sul posto di lavoro. Il tema dell'uso inappropriato della messaggistica istantanea è diventato una notizia da prima pagina nell'ottobre 2006, quando il deputato Mark Foley si è dimesso dal suo seggio dopo aver ammesso di aver inviato messaggi istantanei offensivi di natura sessuale a ex stagisti minorenni dal PC del suo ufficio del Congresso. Lo scandalo Mark Foley ha portato alla copertura dei media e agli articoli dei giornali mainstream che avvertono dei rischi dell'uso inappropriato della messaggistica istantanea nei luoghi di lavoro. Nella maggior parte dei paesi, le società hanno la responsabilità legale di garantire un ambiente di lavoro senza molestie per i dipendenti. L'uso di computer, reti e software di proprietà dell'azienda per molestare un individuo o diffondere battute o linguaggio inappropriato crea una responsabilità non solo per il trasgressore ma anche per il datore di lavoro. Un sondaggio del fornitore di archiviazione e sicurezza IM Akonix Systems, Inc. nel marzo 2007 ha mostrato che il 31% degli intervistati è stato molestato su IM al lavoro. Le aziende ora includono la messaggistica istantanea come componente integrale delle loro politiche sull'uso appropriato del World Wide Web, della posta elettronica e di altre risorse aziendali.

Nei primi anni 2000, una nuova classe di fornitori di sicurezza IT è emersa per fornire rimedi ai rischi e alle responsabilità affrontate dalle aziende che hanno scelto di utilizzare la messaggistica istantanea per le comunicazioni aziendali. I fornitori di sicurezza IM hanno creato nuovi prodotti da installare nelle reti aziendali allo scopo di archiviare, scannerizzare i contenuti e la sicurezza del traffico IM che si muove dentro e fuori l'azienda. Simile ai fornitori di filtraggio della posta elettronica, i fornitori di sicurezza IM si concentrano sui rischi e le responsabilità descritte sopra.

Con la rapida adozione dell'IM sul posto di lavoro, la domanda di prodotti di sicurezza IM ha iniziato a crescere a metà degli anni 2000. Entro il 2007, la piattaforma preferita per l'acquisto di software di sicurezza era diventata l'"appliance", secondo IDC, che stima che entro il 2008, l'80% dei prodotti di sicurezza di rete saranno consegnati tramite un'appliance.

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