L'idea di Constable era di usare la natura stessa, piuttosto che l'immaginazione. Disse a Leslie: "Quando mi siedo per fare uno schizzo dalla natura, la prima cosa che cerco di fare è dimenticare di aver mai visto un quadro". p51
Anche se Constable produsse dipinti durante tutta la sua vita per il mercato dei mecenati e per le mostre della R.A., gli studi sul posto erano essenziali. Non si limitò mai a seguire una formula. "Il mondo è vasto", scrisse, "non ci sono due giorni uguali, e nemmeno due ore; né ci sono mai state due foglie di un albero uguali dalla creazione di tutto il mondo; e le genuine produzioni dell'arte, come quelle della natura, sono tutte distinte l'una dall'altra". p64
Constable dipinse molti schizzi preliminari in scala reale dei suoi paesaggi per testare la composizione prima dei quadri finiti. Questi grandi schizzi, con la loro pennellata libera e vigorosa, erano rivoluzionari per l'epoca. Gli schizzi di The Leaping Horse e lo studio The Hay Wain trasmettono un vigore che manca nei suoi dipinti a olio finiti degli stessi soggetti. Confronta la composizione di questo studio preliminare con il dipinto finito: Il finale di The Hay Wain. Forse più di ogni altro aspetto dell'opera di Constable, gli schizzi a olio rivelano che era un pittore d'avanguardia, uno che mostrava che la pittura di paesaggio poteva essere portata in una direzione totalmente nuova.
Gli acquerelli di Constable erano anche notevolmente liberi per il loro tempo. Il quasi mistico Stonehenge, 1835, con il suo doppio arcobaleno, è spesso considerato uno dei più grandi acquerelli mai dipinti. Quando lo espose nel 1836, Constable aggiunse un testo al titolo: "Il misterioso monumento di Stonehenge, che si erge remoto su una landa nuda e sconfinata, tanto estraneo agli eventi delle epoche passate quanto agli usi del presente, ti porta indietro, al di là di ogni registrazione storica, nell'oscurità di un periodo totalmente sconosciuto". p89
Oltre agli schizzi a olio in scala reale, Constable completò numerosi studi di paesaggi e nuvole, per diventare più scientifico nella sua registrazione delle condizioni atmosferiche. The Chain Pier, 1827, per esempio, spinse un critico a scrivere: "l'atmosfera possiede una caratteristica umidità che fa quasi desiderare un ombrello". p9
Gli schizzi furono i primi mai eseguiti a olio direttamente dal soggetto all'aria aperta. Per trasmettere gli effetti della luce e del movimento, Constable usava pennellate spezzate, spesso in piccoli tocchi, che lavorava su passaggi più chiari. Questo dava un'impressione di luce scintillante sul paesaggio. Uno dei più espressionistici e potenti di tutti i suoi studi è Seascape Study with Rain Cloud, dipinto intorno al 1824 a Brighton, che cattura con fendenti di pennellate scure un'esplosione di pioggia in mare. p128 Constable si interessò anche a dipingere effetti arcobaleno, per esempio in Salisbury Cathedral from the Meadows, 1831, e in Cottage at East Bergholt, 1833.
Agli studi del cielo aggiunse note, spesso sul retro degli schizzi, delle condizioni meteorologiche prevalenti, della direzione della luce e dell'ora del giorno, credendo che il cielo fosse "la nota chiave, lo standard di scala e l'organo principale del sentimento" in un dipinto di paesaggio. p110 In questa abitudine è noto che fu influenzato dal lavoro pionieristico del meteorologo Luke Howard sulla classificazione delle nuvole. p68 "Ho fatto una buona dose di cielo", scrisse Constable a Fisher il 23 ottobre 1821.p56
Una volta Constable scrisse in una lettera a Leslie: "La mia arte limitata e astratta si trova sotto ogni siepe e in ogni vicolo, e perciò nessuno pensa che valga la pena raccoglierla". p129 Non avrebbe mai potuto immaginare quanto influenti si sarebbero rivelate le sue tecniche oneste. L'arte di Constable ispirò non solo i contemporanei come Géricault e Delacroix, ma la Scuola di Barbizon e gli impressionisti francesi del tardo XIX secolo.
