Impressionismo e fotografia
Prima dell'epoca degli impressionisti, molti artisti lavoravano dipingendo ritratti. Prima dell'invenzione della macchina fotografica, i ritratti dipinti erano il modo principale per registrare l'"aspetto" di una persona (come appariva). Ma quando gli impressionisti iniziarono a dipingere, c'erano molti fotografi che avevano studi dove le persone potevano andare per essere fotografate. Con il miglioramento delle macchine fotografiche, i fotografi iniziarono a scattare "istantanee" di paesaggi e persone all'aperto.
La fotografia ebbe due effetti sui pittori. In primo luogo, significò che era molto più difficile per loro vivere dipingendo ritratti. Molti artisti divennero molto poveri. In secondo luogo, l'immagine scattata da una macchina fotografica ha spesso angoli e punti di vista interessanti che di solito non vengono dipinti dagli artisti. I pittori impressionisti erano in grado di imparare dalle fotografie. Molti dipinti impressionisti fanno sentire lo spettatore come se fosse proprio lì, a guardare la scena attraverso gli occhi dell'artista.
Soggetti
I pittori impressionisti non dipingevano dalla loro immaginazione, dalla letteratura, dalla storia o dalla mitologia come la maggior parte degli altri pittori del XIX secolo. Dipingevano ciò che vedevano nel mondo che li circondava: la città dove vivevano, il paesaggio dove andavano in vacanza, la loro famiglia, i loro amici, i loro studi e le cose che erano intorno alla loro casa. A volte gli veniva "commissionato" (dato un lavoro) di dipingere il ritratto di qualcuno.
Ai pittori impressionisti piaceva dipingere cose "ordinarie" che facevano parte della vita quotidiana. Dipingevano donne che facevano il bucato e stiravano, ballerini che facevano esercizi, cavalli che si preparavano per una corsa e una cameriera dall'aria annoiata che serviva un cliente. Nessuno, prima degli impressionisti, aveva mai pensato che questi soggetti fossero abbastanza interessanti da dipingere.
Anche se molti artisti impressionisti dipingevano persone, si pensa a loro principalmente per la loro pittura di paesaggio. I pittori impressionisti non erano soddisfatti di fare alcuni disegni o rapidi schizzi dipinti all'aperto e poi fare grandi quadri in studio. I pittori impressionisti non erano soddisfatti di dipingere la forma della terra, gli edifici e gli alberi. Volevano catturare la luce e il tempo.
Tecnica
I pittori impressionisti cercavano una "tecnica" (un modo di fare qualcosa) per dipingere paesaggi che mostrassero la luce e il tempo. La luce e il tempo cambiano continuamente. La luce del sole sul paesaggio cambia ogni minuto mentre la Terra gira. I pittori impressionisti guardavano alle opere dei precedenti artisti francesi come Camille Corot e Gustave Courbet. Courbet spesso portava i suoi colori all'aperto e faceva rapidi schizzi colorati che poteva poi usare per fare grandi dipinti nel suo studio. I pittori impressionisti erano più interessati agli schizzi che ai dipinti finiti.
Un altro artista, Eugene Boudin, era solito sedersi sulla spiaggia di Deauville con i suoi colori ad olio e fare dei rapidi dipinti delle persone in vacanza. A volte compravano i suoi quadri come souvenir.
Claude Monet incontrò Boudin e imparò che l'unico modo per "catturare" il modo in cui un paesaggio appariva in un particolare momento era quello di dipingere piccoli quadri, molto velocemente, e senza preoccuparsi di mescolare i colori per ottenere colori uniformi e lisci. I pittori impressionisti usavano grandi pennellate di diversi colori brillanti e li lasciavano mischiare sulla tela, invece di mescolarli attentamente su una tavolozza. Dipingendo in questo modo, senza preoccuparsi dei dettagli, i pittori impressionisti catturano una "impressione" realistica del mondo che vedono intorno a loro.
Alcune delle cose che hanno dipinto erano: la neve che cade dolcemente su una città, la nebbia che si alza su un fiume nella luce rosa del mattino, la gente che cammina in un campo di grano con papaveri rossi brillanti che vi crescono, la luce del sole che si riflette attraverso le foglie su persone che ballano, un treno che manda nuvole di fumo in una grande stazione ferroviaria, e ninfee che galleggiano su uno stagno sotto salici cadenti.
La maggior parte dei dipinti di paesaggi impressionisti sono piccoli, in modo che l'artista potesse portarli all'aperto. Alcuni artisti, in particolare Claude Monet, prendevano diverse tele e, man mano che il giorno passava e la luce cambiava, ne posava una e ne prendeva un'altra. Affittò una stanza dalla quale poteva vedere la cattedrale di Rouen per poterla dipingere dalla finestra in diversi momenti della giornata. Monet fece anche una serie di dipinti di pagliai, mostrandoli in piedi nel campo da diverse angolazioni e in tutti i tipi di tempo, sole splendente, gelo mattutino e neve. I dipinti fatti all'aperto sono chiamati dipinti "plein air". I pittori impressionisti spesso uscivano insieme in viaggi di pittura, quindi ci sono molti quadri che possono essere confrontati.
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