Nei mammiferi, il sistema linfatico è una rete di vasi sottili che si ramificano, come i vasi sanguigni, nei tessuti di tutto il corpo. Fa parte del sistema immunitario. È un sistema unidirezionale che trasporta le cellule e il fluido al sistema sanguigno.
I vasi linfatici sono portatori di linfa, di un fluido incolore e acquoso e di globuli bianchi. Proviene dal fluido interstiziale nei tessuti che viene spremuto dai vasi sanguigni. Il sistema linfatico trasporta le cellule che combattono le infezioni chiamate linfociti, ed è coinvolto nella rimozione di materiale estraneo e detriti cellulari da parte dei fagociti. Una seconda funzione è quella di trasportare i grassi dall'intestino tenue al sangue.
Il liquido linfatico si raccoglie dai tessuti ed entra nei dotti linfatici valvolati. Sono le valvole che fanno sì che la linfa fluisca nella giusta direzione. Sulla via del ritorno al sistema sanguigno, la linfa passa attraverso le ghiandole chiamate linfonodi, in punti come la parte posteriore del collo, le ascelle e l'inguine. I linfonodi si gonfiano nella regione di una parte del corpo infetta. Questo agisce per evitare che l'infezione si diffonda. Impedisce o riduce gli agenti patogeni che entrano nella circolazione sanguigna generale e raggiungono altre parti del corpo.
La linfa finisce di nuovo nel sistema sanguigno. Nei mammiferi in condizioni normali la maggior parte della linfa viene restituita al flusso sanguigno attraverso le comunicazioni linfatiche alla base del collo. Alcuni vertebrati hanno sistemi linfatici più complessi. Gli anfibi, per esempio, hanno più "cuori linfatici" per controllare il flusso della linfa.