La metastabilità ha significati leggermente diversi in diversi campi della conoscenza. L'idea generale, comunque, è che qualcosa è metastabile se non sta cambiando, ma data una piccola forza ("nudge") passerà ad un altro stato più stabile.
Per esempio, un blocco è seduto su un pendio (un "piano inclinato"). Continua a stare lì finché non viene spinto, o finché il pendio non viene colpito delicatamente, creando delle vibrazioni. Allora il blocco inizia a scivolare. A quel punto continua a scivolare fino a raggiungere il fondo. Il blocco seduto sul fondo è stabile. Il blocco seduto sul pendio ma non in movimento è metastabile. E il blocco in movimento è instabile.
Un esempio di vita reale è una valanga di neve. La valanga è instabile (la neve sta scivolando lungo il fianco della montagna). Quando la valanga è finita, la neve è stabile. Prima che la valanga inizi, la neve è metastabile, poiché basta una piccola perturbazione per farle perdere quella che poteva sembrare stabilità, ma che in realtà era solo metastabilità.