Il 95% della città è stato distrutto dallo tsunami giapponese del 2011 che ha seguito il terremoto del Tōhoku del 2011. Rimangono solo gli edifici più alti e si stima che 9.500 persone siano disperse, circa la metà della popolazione. 9.700 persone sono confermate vive ed evacuate.
La città aveva due centri di evacuazione dove i residenti potevano andare per sfuggire a uno tsunami. Uno era sul promontorio meridionale che domina la città. L'altro era nell'entroterra, lontano dal centro della città. Sebbene entrambi fossero a 20 metri sopra il livello del mare, lo tsunami li ha coperti e ha portato via la gente. Almeno 31 degli 80 siti di evacuazione designati della città sono stati inondati dallo tsunami.
Un primo rapporto suggerisce che molti residenti potrebbero aver evacuato nella vicina città di Tome, Miyagi. Secondo un insegnante di inglese della scuola superiore locale, situata su una collina sopra lo tsunami, "L'intera città è stata semplicemente spazzata via. Semplicemente non esiste più. Eravamo circa 7.000 sulla collina quel giorno. Forse qualche migliaio alla scuola sulla collina di fronte. Ma in città ce ne sono 17.000. Tutti gli altri se ne sono andati". Dato che le scuole erano tutte in altura, molti bambini rimasero orfani. I sopravvissuti hanno scritto "SOS" in caratteri bianchi, nel campo da gioco della scuola superiore di Shizugawa.
Quando il terremoto ha colpito, il sindaco della città, Jin Sato (佐藤仁), stava parlando all'assemblea cittadina. Stavano discutendo dello tsunami molto più piccolo causato dal foreshock del 9 marzo prima del terremoto dell'11 marzo. L'edificio a tre piani del dipartimento di gestione delle crisi della città (防災対策庁舎, Bōsai Taisaku Chōsha) è stato coperto dallo tsunami. Delle 130 persone che lavoravano al municipio, Sato fu uno dei soli 30 a raggiungere il tetto. Fu uno dei soli 10 che sopravvissero. È tornato agli affari di governo, fondando il quartier generale per il controllo dei disastri alla Bayside Arena il 13 marzo 2011.
L'ospedale di Shizugawa è stato uno dei pochi grandi edifici sopravvissuti allo tsunami. Tuttavia, è stato parzialmente inondato, e 74 dei 109 pazienti sono morti. Circa 200 persone sono state salvate dal tetto dell'edificio.
Miki Endo (远藤未希), un'impiegata di 25 anni del dipartimento di gestione delle crisi della città, ha continuato a trasmettere avvertimenti e allarmi attraverso un sistema di altoparlanti della comunità mentre lo tsunami arrivava. La gente crede che abbia salvato molte vite. La sede a tre piani del dipartimento è rimasta in piedi, ma è rimasta solo la struttura in acciaio. Tutti gli interni e le pareti furono distrutti. Dopo il disastro, Endo era scomparso ed è stato poi trovato morto. Le foto mostrano il tetto dell'edificio completamente sommerso all'altezza dello tsunami. Alcune persone si sono aggrappate a un'antenna sul tetto.
Risposta internazionale
La città è il sito del primo ospedale da campo stabilito da una nazione esterna che offre assistenza dopo il disastro. Una squadra di cinque medici provenienti da Israele ha allestito un ambulatorio. Un gruppo di 53 membri del personale medico dell'Home Front Command e del Corpo Medico dell'IDF ha aperto un ospedale da campo vicino a Minamisanriku il 29 marzo. La clinica comprendeva reparti di chirurgia, pediatria e maternità, nonché un'unità di terapia intensiva, una farmacia e un laboratorio insieme a 62 tonnellate di forniture mediche. La clinica ha iniziato a curare i pazienti immediatamente.
Il 23 aprile 2011, il primo ministro dell'Australia Julia Gillard ha visitato Minami Sanriku.
