I primi abitanti del Giappone furono gli Ainu e altri Jōmon. Erano più vicini agli europei o agli arabi. Furono poi conquistati e sostituiti dal popolo Yayoi (primi giapponesi e ryukyuani). Gli Yayoi erano un antico gruppo etnico che migrò nell'arcipelago giapponese principalmente dal sud-est della Cina durante il periodo Yayoi (300 a.C.-300 d.C.). I giapponesi moderni hanno principalmente antenati Yayoi con una media del 97%. I popoli indigeni Ryukyuan e Ainu hanno invece più ascendenza Jōmon.
Le prime notizie sul Giappone provengono da documenti cinesi. Uno di questi documenti dice che c'erano molti piccoli paesi (in Giappone) che avevano guerre tra loro e poi un paese, governato da una regina, divenne il più forte, unificò gli altri e portò la pace.
I giapponesi cominciarono a scrivere la loro storia dopo il V e VI secolo, quando persone provenienti dalla Corea e dalla Cina insegnarono al Giappone il sistema di scrittura cinese. I vicini del Giappone insegnarono loro anche il buddismo. I giapponesi cambiarono il buddismo in molti modi. Per esempio, i buddisti giapponesi usarono idee come lo Zen più degli altri buddisti.
Il Giappone ha avuto qualche contatto con gli europei nel XVI secolo. I portoghesi furono i primi europei a visitare il Giappone. Più tardi, gli spagnoli, gli inglesi e gli olandesi vennero in Giappone per commerciare. Inoltre, portarono il cristianesimo. I leader giapponesi li accolsero all'inizio, ma poiché gli europei avevano conquistato molti posti nel mondo, i giapponesi avevano paura che avrebbero conquistato anche il Giappone. Così i giapponesi non permisero più agli europei di entrare in Giappone, tranne che in una piccola area nella città di Nagasaki. Molti cristiani furono uccisi. Solo ai cinesi, coreani e olandesi fu permesso di visitare il Giappone, alla fine, ed erano sotto un attento controllo del governo giapponese. Il Giappone fu aperto di nuovo ai visitatori nel 1854 dal commodoro Matthew Perry, quando gli americani volevano usare i porti giapponesi per le baleniere americane. Perry portò navi a vapore con cannoni, il che spaventò i giapponesi e li spinse a fare un accordo con lui.
Questo nuovo contatto con gli europei e gli americani cambiò la cultura giapponese. La Restaurazione Meiji del 1868 fermò alcune vecchie abitudini e ne aggiunse molte nuove. Fu creato l'Impero del Giappone, che divenne una nazione molto potente e cercò di invadere i paesi vicini. Invase e annesse il Regno di Ryukyu, Taiwan e la Corea. Ebbe guerre con la Cina e la Russia: la prima guerra sino-giapponese, la ribellione dei Boxer, la guerra russo-giapponese e la seconda guerra sino-giapponese, che divenne parte della seconda guerra mondiale quando il Giappone si alleò con la Germania nazista e l'Italia fascista.
Nel 1941, il Giappone attaccò Pearl Harbor alle Hawaii, una base navale degli Stati Uniti, e distrusse o danneggiò molte navi e aerei. Questo diede inizio al coinvolgimento degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale. Le forze americane e giapponesi si combatterono nel Pacifico. Una volta che le basi aeree furono stabilite nel raggio d'azione della terraferma giapponese, l'America cominciò a vincere, e iniziò a sganciare bombe sulle città giapponesi. L'America fu in grado di bombardare la maggior parte delle città importanti e portò rapidamente il Giappone vicino alla sconfitta. Per far arrendere il Giappone, gli Stati Uniti sganciarono due bombe atomiche sulle città di Hiroshima e Nagasaki, uccidendo 150.000 cittadini giapponesi. Poco dopo l'Unione Sovietica iniziò a combattere contro il Giappone, e l'esercito giapponese in Manciuria perse. Il Giappone si arrese e rinunciò a tutti i luoghi che aveva preso da altri paesi, accettando la Proclamazione di Potsdam. Gli Stati Uniti occuparono il Giappone e lo costrinsero a scrivere una nuova costituzione, nella quale prometteva di non andare più in guerra.
