I monosaccaridi sono la forma più semplice di carboidrati. Sono costituiti da un solo zucchero e sono solitamente incolori, solidi cristallini solubili in acqua. Alcuni monosaccaridi hanno un sapore dolce.

Esempi di monosaccaridi includono glucosio (destrosio), fruttosio, galattosio e ribosio. I monosaccaridi sono gli elementi costitutivi dei disaccaridi come il saccarosio (zucchero comune) e i polisaccaridi (come la cellulosa e l'amido). Inoltre, ogni atomo di carbonio che supporta un gruppo idrossile (eccetto il primo e l'ultimo) è chirale, dando origine a un numero di forme isomeriche tutte con la stessa formula chimica. Per esempio, il galattosio e il glucosio sono entrambi aldoesosi, ma hanno proprietà chimiche e fisiche diverse.