Un numero negativo è un numero che indica il contrario. Se un numero positivo è la distanza in alto, un numero negativo è la distanza in basso. Se un numero positivo è la distanza a destra, un numero negativo è la distanza a sinistra. Se un numero positivo è un deposito su un conto bancario, allora un numero negativo è un prelievo da quel conto bancario. Se un numero positivo è una quantità di minuti nel futuro, allora un numero negativo è una quantità di minuti nel passato. Se un numero positivo significa addizione, allora un numero negativo significa sottrazione.
I numeri di conteggio (1, 2, 3 e così via) sono tutti numeri positivi. I numeri positivi, i numeri negativi e il numero zero, presi insieme, sono chiamati "numeri firmati" o numeri interi.
Il numero zero non è né positivo né negativo. Lo zero è il suo opposto; quindi +0 = -0. Cioè, zero passi a destra è uguale a zero passi a sinistra.
Un numero negativo è sempre inferiore a zero.
Un numero negativo viene scritto mettendo un segno meno, "-", davanti a un numero positivo. Per esempio, 3 è un numero positivo, ma -3 è un numero negativo. Si legge "tre negativo" o "meno tre"; significa l'opposto di 3.
I numeri negativi sono lasciati a zero su una linea numerica. Un numero e il suo opposto sono sempre alla stessa distanza da zero. Il numero negativo -3 è tanto a sinistra dello zero quanto 3 è a destra dello zero:
A volte, per enfasi, scriviamo la coppia di numeri opposti come -3 e +3.
Un numero e il suo opposto si aggiungono sempre a zero. Quindi la somma di -3 e +3 è 0. Possiamo scriverlo come -3 + 3 = 0 o come 3 + (- 3) = 0. Inoltre, un numero e il suo opposto sono detti "annullarsi a vicenda".