Storia antica
La contabilità è molto vecchia. Ha avuto inizio quando gli esseri umani hanno iniziato a coltivare e a formare città e paesi. Le persone che pensavano all'economia (tenendo traccia del denaro e delle cose di valore) hanno pensato a un modo per scrivere le dimensioni e i valori dei raccolti.
La contabilità a gettoni nell'antica Mesopotamia
I primi documenti contabili sono stati trovati tra le rovine dell'antica Babilonia, dell'Assiria e della Sumeria, che hanno più di 7.000 anni. Il popolo di allora si affidava a metodi contabili primitivi per registrare la crescita dei raccolti e delle mandrie. Poiché esiste una stagione naturale per l'agricoltura e la pastorizia, è facile contare e determinare se un'eccedenza era stata ottenuta dopo il raccolto o lo svezzamento dei giovani animali.
L'invenzione di una forma di contabilità con gettoni di argilla ha rappresentato un enorme salto conoscitivo per l'umanità.
Nel XII secolo d.C., lo scrittore arabo Ibn Taymiyyah scrisse un libro intitolato Hisba. Questo libro contiene dettagli sui sistemi di contabilità utilizzati dai musulmani prima della metà del VII secolo d.C. La contabilità musulmana fu influenzata (cambiata) dai romani e dai persiani. Nel suo libro, Ibn Taymiyyah fornisce dettagli su un complesso sistema contabile governativo.
La contabilità nell'Impero Romano
La Res Gestae Divi Augusti (in latino: "Le gestae del Divino Augusto") è un notevole resoconto al popolo romano della gestione dell'imperatore Augusto. Elencava e quantificava la sua spesa pubblica, che comprendeva le distribuzioni al popolo, le concessioni di terra o di denaro ai veterani dell'esercito, i sussidi all'aerarium (tesoreria), la costruzione di templi, le offerte religiose, le spese per gli spettacoli teatrali e i giochi gladiatori. Non si trattava di un resoconto delle entrate e delle uscite dello Stato, ma era destinato a dimostrare la munificenza di Augusto. L'importanza della Res Gestae Divi Augusti dal punto di vista contabile risiede nel fatto che essa dimostra che l'autorità esecutiva aveva accesso a informazioni finanziarie dettagliate, relative a un periodo di circa quarant'anni, che erano ancora recuperabili dopo l'evento. La portata delle informazioni contabili a disposizione dell'imperatore suggerisce che il suo scopo comprendeva la pianificazione e la presa di decisioni.
Gli storici romani Svetonio e Cassio Dio ricordano che nel 23 a.C. Augusto preparò un rationarium (conto) che elencava le entrate pubbliche, gli importi in contanti nell'aerarium (tesoreria), nei fisci provinciali e nelle mani dei publicani; e che includeva i nomi dei liberti e degli schiavi da cui si poteva ottenere un resoconto dettagliato. La vicinanza di queste informazioni all'autorità esecutiva dell'imperatore è attestata dalla dichiarazione di Tacito che fu scritta dallo stesso Augusto.
Il personale militare dell'esercito romano conservava scrupolosamente le registrazioni di denaro contante, merci e transazioni. Un resoconto di piccole somme in contanti ricevute nel corso di pochi giorni presso il forte di Vindolanda, circa 110 CE, mostra che il forte poteva calcolare le entrate in contanti su base giornaliera, magari da vendite di eccedenze di forniture o merci prodotte nel campo, articoli distribuiti agli schiavi come la cervesa (birra) e i clavi caligares (chiodi per stivali), così come le merci acquistate dai singoli soldati. Il fabbisogno di base del forte era soddisfatto da un mix di produzione diretta, acquisto e requisizione; in una lettera, una richiesta di denaro per l'acquisto di 5.000 modii (misure) di bretelle (un cereale usato nella fabbricazione della birra) dimostra che il forte ha acquistato provviste per un numero considerevole di persone.
L'Archivio Heroninos è il nome dato ad un'enorme collezione di documenti papiri, per lo più lettere, ma anche un discreto numero di conti, che provengono dall'Egitto romano del III secolo d.C.. La maggior parte dei documenti si riferisce alla gestione di una grande tenuta privata che prende il nome da Heroninos perché era un phrontistes (Koine Greek: manager) della tenuta che aveva un sistema di contabilità complesso e standardizzato che era seguito da tutti i suoi gestori locali. Ogni amministratore di ogni suddivisione della tenuta redigeva la propria piccola contabilità, per la gestione quotidiana della tenuta, il pagamento del personale, la produzione dei raccolti, la vendita dei prodotti, l'uso degli animali e le spese generali per il personale. Queste informazioni sono state poi riassunte come pezzi di papiro in un unico grande conto annuale per ogni particolare suddivisione dell'azienda. Le iscrizioni sono state organizzate per settore, con spese e guadagni in contanti estrapolati da tutti i diversi settori. Conti di questo tipo davano al proprietario l'opportunità di prendere decisioni economiche migliori, perché le informazioni erano selezionate e disposte in modo mirato.
Luca Pacioli e la contabilità moderna
Luca Pacioli (1445-1517), detto anche fra Luca dal Borgo, è detto il "Padre" della contabilità. Scrisse un libro di testo in latino chiamato Summa de arithmetica, geometrica, proportioni et proportionalita (Summa sull'aritmetica, geometria, proporzioni e proporzionalità, Venezia 1494). Questo libro di testo fu usato nelle scuole abbaco del nord Italia. Figli di mercanti e artigiani venivano insegnati in queste scuole. Questo libro di testo è stato scritto sulla matematica. Ha la prima descrizione stampata di come i mercanti di Venezia tenevano la loro contabilità. I mercanti di Venezia usavano un sistema chiamato sistema di contabilità a partita doppia.
La contabilità a partita doppia è il punto in cui per ogni transazione è presente un'entrata a debito e un'entrata a credito.
Pacioli ha scritto questo sistema ma non l'ha inventato lui, ma è ancora chiamato il "Padre della contabilità". Il sistema da lui scritto aveva la maggior parte del ciclo contabile così come è conosciuto oggi. Scrisse sull'uso dei diari e dei libri contabili, e avvertì che una persona non doveva andare a dormire la notte fino a quando gli addebiti non erano uguali agli accrediti. Il suo libro mastro aveva conti per attività (cose che hanno valore), passività (debiti e prestiti che devono essere pagati a qualcun altro), capitale (denaro), entrate e spese. Ha mostrato come scrivere le scritture di chiusura di fine anno e ha suggerito di utilizzare un bilancio di prova per dimostrare che un libro mastro è in equilibrio. Il suo trattato (lungo saggio) nel libro contiene anche informazioni su altri argomenti, come l'etica contabile e la contabilità dei costi.
Post-Pacioli
Il primo libro scritto in lingua inglese sulla contabilità fu pubblicato a Londra, Inghilterra, da John Gouge nel 1543.
Nel 1588 John Mellis di Southwark, Inghilterra, scrisse un breve libro di istruzioni per la tenuta della contabilità.
C'è stato un altro libro scritto nel 1635 che è stato descritto come The Merchants Mirrour, o indicazioni per il perfetto ordinamento e la tenuta dei suoi conti formati per mezzo di Debitore e Creditore. Questo libro fu scritto da Richard Dafforne, che era un contabile. Questo libro ha molti riferimenti a libri contabili scritti molto prima. Un capitolo di questo libro si intitola "Opinione sull'antichità della contabilità". In questo capitolo l'autore dice che, secondo un altro autore, la contabilità di cui ha scritto è stata usata duecento anni prima a Venezia.
Ci sono state diverse edizioni del libro di Richard Dafforne. La seconda edizione fu pubblicata nel 1636. La terza edizione fu pubblicata nel 1656. Un'altra edizione fu pubblicata nel 1684. Il libro è molto completo nella descrizione della contabilità scientifica. Contiene molti dettagli e spiegazioni. La scienza che sostiene la contabilità era apprezzata da molti nel XVII secolo. Questo è supportato dal fatto che ci sono state così tante edizioni. A partire da questo punto della storia, sono stati scritti molti libri sulla contabilità. Molti autori affermano di essere contabili professionisti e insegnanti di contabilità. Ciò dimostra che nel Seicento c'erano contabili professionisti che erano impiegati nel XVII secolo.
