Una nova (al plurale novae o novas) è un'enorme esplosione nucleare su una stella nana bianca. Provoca un improvviso schiarimento della stella.
Le novae non vanno confuse con altri fenomeni luminosi come le supernovae. Le novae si verificano sulla superficie di una nana bianca in un sistema binario. Se le due stelle del sistema sono abbastanza vicine, il materiale viene tirato dalla superficie della stella compagna sulla nana bianca. Questa raccolta di idrogeno sulla superficie della stella dà inizio ad una reazione di fusione incontrollata.
Nonostante la loro violenza, la quantità di materiale espulso nelle novae è di solito solo circa 1⁄10.000 di una massa solare, piuttosto piccola rispetto alla massa della nana bianca. Solo il cinque per cento della massa accumulata viene fusa durante l'esplosione di energia. Questa energia è sufficiente a far sì che la nova ejecta si diriga verso l'esterno con una velocità di diverse migliaia di chilometri al secondo più alta per alcune novae rispetto ad altre. La stella si illumina anche, da qualche volta solare a 50.000-100.000 volte solare. Nel 2010 gli scienziati che utilizzano il Fermi Gamma-ray Space Telescope della NASA sono stati sorpresi di scoprire, per la prima volta, che una nova può emettere anche raggi gamma (>100 MeV).
Una nana bianca può potenzialmente generare più novae nel tempo, mentre l'idrogeno supplementare continua ad accumularsi sulla sua superficie dalla sua stella compagna. Un esempio è RS Ophiuchi, che è noto per essere svasato sei volte (nel 1898, 1933, 1958, 1958, 1967, 1985 e 2006). Alla fine, la nana bianca potrebbe esplodere come supernova di tipo Ia se si avvicina al limite di Chandrasekhar.
Occasionalmente una nova è abbastanza luminosa e vicina da poter essere vista ad occhio nudo. Il più luminoso esempio recente è stato Nova Cygni 1975. Questa nova apparve il 29 agosto 1975, nella costellazione Cygnus circa cinque gradi a nord di Deneb e raggiunse la magnitudine 2.0 (quasi quanto Deneb). Le più recenti sono state la V1280 Scorpii, che ha raggiunto la magnitudine 3,7 il 17 febbraio 2007, e la Nova Delphini 2013. Nova Centauri 2013 è stata scoperta il 2 dicembre 2013 ed è finora la nova più luminosa di questo millennio che ha raggiunto la magnitudine 3,3.
Gli astronomi stimano che nella Via Lattea si registrano circa 30-60 novae all'anno, con un probabile tasso di circa 40. Il numero di novae scoperte nella Via Lattea ogni anno è molto più basso, circa 10. Ogni anno nella galassia di Andromeda vengono scoperte circa 25 novae più luminose di circa la magnitudine 20 e numeri più piccoli si vedono in altre galassie vicine.
