Nella cosmologia del Big Bang, l'universo osservabile è ciò che, in teoria, si può vedere dalla Terra. Si tratta della luce, o di altri segnali, che ha avuto il tempo di raggiungere la Terra dall'inizio dell'espansione cosmologica. L'universo osservabile è un volume sferico (una sfera) centrato sull'osservatore, indipendentemente dalla forma dell'universo nel suo insieme. Ogni luogo dell'universo ha il suo universo osservabile, che può o meno sovrapporsi a quello centrato sulla Terra.
La parola osservabile non dipende dal fatto che la tecnologia moderna permetta effettivamente di rilevare le radiazioni di un oggetto in questa regione. Significa semplicemente che è possibile, in linea di principio, che la luce o altri segnali provenienti dall'oggetto raggiungano un osservatore sulla Terra. In pratica, c'è molto che non possiamo vedere. Possiamo vedere la luce solo da quando le particelle sono state in grado di emettere fotoni che non sono stati rapidamente riassorbiti da altre particelle. Prima di allora, l'universo era pieno di un plasma opaco ai fotoni.
A volte gli astrofisici distinguono tra l'universo visibile, che comprende solo i segnali emessi dalla ricombinazione, e l'universo osservabile, che comprende i segnali dall'inizio dell'espansione cosmologica (cioè la fine dell'epoca inflazionistica nella cosmologia moderna). Il raggio dell'universo visibile è di circa 14,0 miliardi di parsecs (circa 45,7 miliardi di anni luce), mentre la distanza dal bordo dell'universo osservabile è di circa 14,3 miliardi di parsecs (circa 46,6 miliardi di anni luce), circa il 2% in più.
La migliore stima dell'età dell'universo a partire dal 2013 è di 13,798 ± 0,037 miliardi di anni. A causa dell'espansione dell'universo gli esseri umani stanno osservando oggetti che in origine erano molto più vicini, ma che ora sono notevolmente più lontani (come definito in termini di distanza cosmologica corretta, che è uguale alla distanza attuale) di una distanza statica di 13,8 miliardi di anni luce. Il diametro dell'universo osservabile è stimato a circa 28 miliardi di parsecs (93 miliardi di anni luce), mettendo il bordo dell'universo osservabile a circa 46-47 miliardi di anni luce di distanza.
