L'osservazione partecipante è un modo per ottenere informazioni su un gruppo di persone. Una persona che fa osservazione partecipante vivrà con un gruppo di persone nel loro ambiente normale. Lo fa per imparare a conoscere il modo di vivere di quel gruppo. Uno degli usi dell'osservazione partecipante è quello di capire il mondo dal punto di vista di una persona di quel gruppo. Questo viene fatto osservando le cose che fanno ogni giorno. Il prodotto dell'osservazione partecipante è normalmente uno scritto su ciò che il ricercatore ha visto. Si chiama etnografia. Gli osservatori partecipanti possono vivere con il gruppo per mesi o per molti anni. Più a lungo il ricercatore sta con il gruppo, migliori saranno le informazioni che apprenderà.

Nella prima metà del 20° secolo, gli antropologi Bronislaw Malinowski, Margaret Mead e Edward Evans-Prichard iniziarono ad usare l'osservazione partecipante. Ora è il modo principale di fare ricerca da parte degli antropologi culturali.