La scrittura è stata inventata più volte in modo indipendente. La scrittura sumera, quella egiziana, quella cinese e quella maya sono state inventate separatamente. p85 Tutti questi sistemi di scrittura sono iniziati con pittogrammi, simboli che rappresentavano le cose. Poi hanno sviluppato un insieme di metodi. Il nostro sistema alfabetico è diverso. È basato sui suoni della lingua parlata. Tutti gli alfabeti sono versioni modificate del primo, che ha avuto origine dai Fenici e dai Greci antichi.
Sumer
I Sumeri vivevano in Mesopotamia, tra il Tigri e l'Eufrate. 5000 anni fa questa era una regione fertile e oggi si trova soprattutto in Iraq. I Sumeri svilupparono una forma di scrittura chiamata cuneiforme. I segni triangolari erano pressati in morbide tavolette di argilla. Dopo che l'argilla si era asciugata al sole, le tavolette venivano cotte al forno. Poi venivano portate da qualche altra parte per essere lette da altri. Sappiamo che i suoi primi usi erano per il commercio, la contabilità e l'amministrazione.
I primi segni erano per lo più pittorici, ma ben presto sono diventati simboli di oggetti, idee e suoni. Questo sistema di scrittura ebbe un grande successo e durò più a lungo dell'impero sumero. Fu poi utilizzato da altre civiltà del Medio Oriente, come l'Antico Impero Accadico, Babilonese, Assiro, Elamita, Ittita, Persiano e Ugaritico. L'ultima iscrizione cuneiforme risale al 75 d.C. Così il sistema era durato più di 3000 anni. p71 Ogni versione del cuneiforme doveva essere decifrata separatamente, perché tutte le lingue erano diverse. I documenti (compresi gli oggetti di pietra) scritti in più di una lingua fornivano gli indizi.
Antico Egitto
Questa è la più famosa delle vecchie forme di scrittura, o sceneggiature. È stata inventata più o meno nello stesso periodo del cuneiforme, ma con uno stile molto diverso e con materiali diversi. Gli egiziani si sono ritrovati con tre sistemi di scrittura per la stessa lingua. Lo erano:
1. 1. Geroglifico: il famoso linguaggio pittorico sui monumenti di pietra.
2. 2. Ieratico: un corsivo ("running") usato dai sacerdoti.
3. 3. Demotico: un copione in corsivo usato dal popolo.
Gli strumenti di scrittura utilizzati variano a seconda del materiale su cui è stato scritto. Le due sceneggiature in corsivo sono state scritte con penne a canna e inchiostri al carbonio su papiro. Se il materiale era di stoffa, allora la scrittura era fatta con un pennello. Molti esempi sopravvivono. I geroglifici erano inscritti (scolpiti) nella pietra (martello e scalpello) o dipinti su superfici di pietra. Molti sopravvivono, alcuni con i colori originali intatti. L'evento chiave nella decifrazione della scrittura geroglifica è stata la scoperta della Stele di Rosetta. Si tratta di una lastra di granito con lo stesso messaggio scritto in geroglifico, demotico e greco. Il greco antico è ben compreso e ha reso possibile l'interpretazione delle altre due scritture.
Cinese
Il cinese è la lingua con il maggior numero di madrelingua. La sua storia risale al 1400 a.C. circa. p183 Il sistema di scrittura cinese è idio-sillabico, un metodo misto che utilizza caratteri che possono avere uno o più di questi elementi:
1. 1. Pittografica: rappresentazione di oggetti.
2. Logica visiva: il numero '3' è costituito da tre tratti orizzontali.
3. 3. Logica complessa: il sole è una scatola con una corsa orizzontale a metà corsa.
4. 4. Rebus: "suona come..." il carattere per il grano è usato anche per "vieni" perché le parole sono omofone (suono simile).
5. 6. Semantico-fonetico: combinazione di un carattere per il significato con un altro per il suono (pronuncia).
Il cinese ha un numero enorme di caratteri: nell'ordine di 50.000,p186 Per questo motivo i metodi di stampa non hanno mai avuto un vero successo in Cina, nonostante la loro invenzione precoce. Nel XIV secolo, Wang Tzhen, fece tagliare sessantamila caratteri in blocco di legno, un enorme investimento in tempo e denaro. Stampò 100 copie di una gazzetta locale e fu autore di un trattato sull'agricoltura e di altre opere tecniche. Anche con le macchine da stampa europee del XIX secolo, il processo fu ostacolato dall'enorme numero di caratteri, che rallentava la composizione a passo di lumaca.
La Cina ha otto lingue regionali che sono reciprocamente incomprensibili, e molti veri dialetti. Il sistema sembra funzionare soprattutto perché ben il 70% parla il mandarino. La fluidità nella lettura e nella scrittura cinese è indubbiamente difficile da raggiungere, e questo deve fungere da freno alla spinta all'alfabetizzazione. Ci sono stati diversi tentativi di riformare o semplificare il sistema. Il più radicale in Pinyin, che è un programma per sostituire i caratteri cinesi con un sistema alfabetico. Questo è stato sostenuto da Mao, ma ha vacillato dopo la sua morte.
