Il gruppo Pasiphaë è un insieme di lune retrograde irregolari (non sferiche) di Giove che condividono orbite simili a quella di Pasiphaë. Si ritiene che molti dei membri del gruppo derivino da un singolo corpo originariamente catturato dal sistema joviano e poi frammentatosi per collisione, anche se alcuni oggetti potrebbero avere origini diverse.

Caratteristiche orbitali

I membri del gruppo hanno semi-assi maggiori compresi tra 22.800.000 e 24.100.000 km (lo stesso intervallo del gruppo Carme), inclinazioni orbitale retrograde comprese tra 144,5° e 158,3° e eccentricità relativamente elevate, tra 0,25 e 0,43. Essendo retrograde, le loro orbite si muovono in senso opposto alla rotazione di Giove, caratteristica tipica delle lune irregolari catturate.

Principali membri e dimensioni

I membri principali del gruppo includono (dal più grande al più piccolo):

  • Pasiphae — la più grande del gruppo, corpo dominante che ha dato il nome al gruppo.
  • Sinope, due terzi della dimensione di Pasiphaë — spesso considerata dinamicamente leggermente distinta e con proprietà di colore diverse, il che suggerisce una possibile origine separata per questo oggetto.
  • Callirrhoe
  • Megaclite
  • Autonoe
  • Eurydome
  • Sponde

Pasiphaë è la più grande e ha un ruolo chiave nell'identificazione del gruppo; gli altri membri sono molto più piccoli, con diametri che vanno da poche decine di chilometri fino a pochi chilometri per i corpi minori. Le dimensioni esatte sono spesso stimate a partire dalla magnitudine e dalla riflettività (albedo), e quindi soggette a incertezza.

Origine e composizione

La spiegazione più accreditata dell'esistenza del gruppo è la cattura primitiva di un asteroide o di un planetoide da parte di Giove, seguita dalla sua frammentazione in seguito a collisioni. Questa ipotesi è supportata dalla similarità delle orbite dei frammenti. Tuttavia, la varietà nei colori spettrali osservati tra alcuni membri (ad esempio tra Pasiphae e Sinope) suggerisce che non tutti i corpi del gruppo derivino dallo stesso progenitore — alcuni potrebbero essere corpi catturati indipendentemente.

Dinamica a lungo termine e osservazioni

Le orbite di questi satelliti sono influenzate non solo dalla gravità di Giove ma anche dalle perturbazioni solari e planetarie; per alcuni oggetti si osservano variazioni lente e talvolta comportamenti caotici su scale temporali geologiche. Alcuni membri possono trovarsi in risonanze o essere soggetti a perturbazioni secolari che ne modificano inclinazione ed eccentricità.

Molte lune del gruppo sono deboli e piccole, il che richiede telescopi sensibili e osservazioni ripetute per determinarne con accuratezza le orbite e le proprietà fisiche. Le scoperte sono avvenute in tempi differenti: le lune più grandi furono individuate nei primi decenni del XX secolo, mentre i membri più piccoli sono stati scoperti solo con i moderni rilevamenti fotografici e CCD dai tardi anni ’70 in poi.

Importanza scientifica

Lo studio del gruppo Pasiphaë aiuta gli scienziati a comprendere i processi di cattura e collisionali nel sistema solare esterno, l'evoluzione dinamica delle lune irregolari e la storia della popolazione di piccoli corpi attorno ai giganti gassosi. Le misure spettroscopiche e fotometriche, insieme ai modelli dinamici, permettono di stabilire se i membri appartengono a un'unica famiglia collisinale o rappresentano un insieme più eterogeneo di oggetti catturati.

Nomenclatura

L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) riserva nomi che terminano in -e a tutte le lune retrograde, compresi i membri di questo gruppo. Questa convenzione facilita l'identificazione rapida dello stato orbitale (prograde vs retrograde) dei satelliti gioviani.

In sintesi, il gruppo Pasiphaë è un raggruppamento di satelliti retrogradi di Giove con orbite e caratteristiche che suggeriscono un'origine comune per molti dei suoi membri, ma con segnali evidenti di eterogeneità che rendono il gruppo un laboratorio naturale per lo studio dell'evoluzione dinamica e collisinale nel sistema solare.