Di solito, un fucile automatico è un fucile che spara continuamente proiettili finché il grilletto è premuto. I bossoli vengono espulsi e nuove cartucce vengono caricate automaticamente nella camera. Tuttavia, la maggior parte dei fucili automatici sono progettati per dare fuoco sia semi- che completamente automatico. Questo è chiamato fuoco selettivo. Inoltre, sparano proiettili da un caricatore. Queste caratteristiche li rendono diversi da altre armi da fuoco automatiche come la mitragliatrice e la pistola mitragliatrice.