Nascita prematura
La nascita prematura è quando un bambino nasce prima del normale termine della gravidanza. Negli esseri umani, una gravidanza dura normalmente circa nove mesi. In media, una gravidanza dura 266 giorni.
I bambini che nascono prima di 37 settimane complete di gravidanza (calcolate dall'ultimo periodo mestruale) sono detti prematuri. Negli Stati Uniti, circa il dodici per cento dei bambini nascono prematuri (cioè circa un bambino su otto). Nel 2003, ci sono state più di 490.000 nascite premature.
I tassi mondiali di prematurità sono più difficili da ottenere. Nei paesi in via di sviluppo, spesso non ci sono cure mediche professionali per questi bambini. Questo rende difficile dire a che punto era realmente la gravidanza. Per questo motivo, l'Organizzazione Mondiale della Sanità traccia invece i tassi di basso peso alla nascita. Nel 2000, il 16,5% dei bambini nati nei paesi in via di sviluppo erano di basso peso alla nascita. Si stima che un terzo di queste nascite a basso peso sia dovuto a un parto prematuro.
Bambino prematuro in un'incubatrice
Complicazioni
Il rischio di avere un problema (chiamato complicazione) è più alto nelle gravidanze più brevi. I bambini nati prematuramente muoiono più spesso nel loro primo anno di vita rispetto agli altri. La maggior parte di queste morti avviene nel primo mese di vita, il che è chiamato mortalità neonatale.In tutto il mondo, la prematurità causa il dieci per cento della mortalità neonatale, ovvero circa 500.000 morti all'anno. Negli Stati Uniti, dove molte infezioni e altre cause di morte neonatale sono state notevolmente ridotte, la prematurità è la principale causa di mortalità neonatale al 25%. I bambini nati prematuramente sono anche a maggior rischio di sviluppare gravi problemi di salute, come paralisi cerebrale, malattie polmonari croniche, problemi gastrointestinali, ritardo mentale, perdita della vista o dell'udito. Hanno anche maggiori probabilità di avere la depressione da adolescenti.
Quasi la metà delle nascite premature non ha una causa conosciuta. Quando le condizioni lo permettono, i medici possono tentare di fermare il travaglio prematuro, in modo che la gravidanza possa avere la possibilità di continuare fino al termine. Questo aumenterà le possibilità di salute e di sopravvivenza del bambino.
Negli Stati Uniti, il tasso di nascite pretermine è aumentato del 30% negli ultimi due decenni.
Cure speciali per i bambini nati presto
Nei paesi sviluppati, molti ospedali hanno strutture speciali per i bambini nati prematuramente. Questo tipo di unità ospedaliera è solitamente chiamata unità di terapia intensiva neonatale (NICU, pronunciato "NICK-you"). Nella NICU, i bambini prematuri sono tenuti al caldo in incubatrici o altre macchine riscaldanti. Sono racchiusi in una plastica con apparecchiature di controllo del clima che li mantengono caldi e tengono i germi lontani da loro.La moderna terapia intensiva neonatale comporta una sofisticata misurazione della temperatura, della respirazione, della funzione cardiaca, della fornitura di ossigeno e dell'attività cerebrale. I trattamenti possono includere fluidi e nutrizione dati attraverso cateteri intravenosi; ossigeno, supporto respiratorio e farmaci.
Nei paesi in via di sviluppo, dove le attrezzature avanzate possono non essere disponibili o affidabili, misure semplici come la cura del canguro (riscaldamento pelle a pelle), l'incoraggiamento dell'allattamento al seno e le misure di base di controllo delle infezioni aiutano a ridurre il tasso di mortalità e le malattie.
Possibilità di sopravvivenza
Il primo momento della gravidanza in cui il bambino ha almeno il 50% di possibilità di sopravvivenza è chiamato il limite di vitalità. Nei paesi con una buona assistenza sanitaria, la vitalità è stata ridotta a circa 24 settimane. Rari sopravvissuti sono stati documentati già a 21 settimane, ma questa data è controversa perché la gravidanza è stata misurata dalla data del concepimento piuttosto che dalla data dell'ultimo periodo mestruale della madre. Questo fa apparire la gestazione 2 settimane in meno rispetto a quella calcolata con il metodo più comune. Il rischio di danni cerebrali e di ritardo nello sviluppo è significativo in quel periodo precoce. Anche se il bambino vive, ci sono controversie etiche sulla cura data a questi bambini. Il limite di vitalità è diventato anche un fattore nel dibattito sull'aborto.
Domande e risposte
D: Che cos'è il parto prematuro?
R: Il parto prematuro è quando un bambino nasce prima del termine normale della gravidanza.
D: Quanto dura una gravidanza normale?
R: Una gravidanza normale dura in media circa nove mesi o 266 giorni.
D: Quando i bambini sono considerati prematuri?
R: I bambini che nascono prima delle 37 settimane complete di gravidanza (calcolate a partire dall'ultimo periodo mestruale) sono considerati prematuri.
D: Qual è la percentuale di bambini nati prematuri negli Stati Uniti?
R: Circa il dodici percento dei bambini nasce prematuramente negli Stati Uniti.
D: Quante nascite premature ci sono state nel 2003 negli Stati Uniti?
R: Nel 2003 ci sono state oltre 490.000 nascite premature negli Stati Uniti.
D: Perché è difficile monitorare i tassi di prematurità a livello mondiale?
R: Nei Paesi in via di sviluppo, spesso non esiste un'assistenza medica professionale per i bambini prematuri, il che rende difficile stabilire a che punto fosse la gravidanza.
D: Quale percentuale di parti con basso peso alla nascita è dovuta a un parto prematuro nei Paesi in via di sviluppo?
R: Si stima che un terzo dei parti con basso peso alla nascita nei Paesi in via di sviluppo sia dovuto a un parto prematuro.
