Nascita prematura

Il rischio di avere un problema (chiamato complicazione) è più alto nelle gravidanze più brevi. I bambini nati prematuramente muoiono più spesso nel loro primo anno di vita rispetto agli altri. La maggior parte di queste morti avviene nel primo mese di vita, il che è chiamato mortalità neonatale.

In tutto il mondo, la prematurità causa il dieci per cento della mortalità neonatale, ovvero circa 500.000 morti all'anno. Negli Stati Uniti, dove molte infezioni e altre cause di morte neonatale sono state notevolmente ridotte, la prematurità è la principale causa di mortalità neonatale al 25%. I bambini nati prematuramente sono anche a maggior rischio di sviluppare gravi problemi di salute, come paralisi cerebrale, malattie polmonari croniche, problemi gastrointestinali, ritardo mentale, perdita della vista o dell'udito. Hanno anche maggiori probabilità di avere la depressione da adolescenti.

Quasi la metà delle nascite premature non ha una causa conosciuta. Quando le condizioni lo permettono, i medici possono tentare di fermare il travaglio prematuro, in modo che la gravidanza possa avere la possibilità di continuare fino al termine. Questo aumenterà le possibilità di salute e di sopravvivenza del bambino.

Negli Stati Uniti, il tasso di nascite pretermine è aumentato del 30% negli ultimi due decenni.

Nei paesi sviluppati, molti ospedali hanno strutture speciali per i bambini nati prematuramente. Questo tipo di unità ospedaliera è solitamente chiamata unità di terapia intensiva neonatale (NICU, pronunciato "NICK-you"). Nella NICU, i bambini prematuri sono tenuti al caldo in incubatrici o altre macchine riscaldanti. Sono racchiusi in una plastica con apparecchiature di controllo del clima che li mantengono caldi e tengono i germi lontani da loro.

La moderna terapia intensiva neonatale comporta una sofisticata misurazione della temperatura, della respirazione, della funzione cardiaca, della fornitura di ossigeno e dell'attività cerebrale. I trattamenti possono includere fluidi e nutrizione dati attraverso cateteri intravenosi; ossigeno, supporto respiratorio e farmaci.

Nei paesi in via di sviluppo, dove le attrezzature avanzate possono non essere disponibili o affidabili, misure semplici come la cura del canguro (riscaldamento pelle a pelle), l'incoraggiamento dell'allattamento al seno e le misure di base di controllo delle infezioni aiutano a ridurre il tasso di mortalità e le malattie.

Il primo momento della gravidanza in cui il bambino ha almeno il 50% di possibilità di sopravvivenza è chiamato il limite di vitalità. Nei paesi con una buona assistenza sanitaria, la vitalità è stata ridotta a circa 24 settimane. Rari sopravvissuti sono stati documentati già a 21 settimane, ma questa data è controversa perché la gravidanza è stata misurata dalla data del concepimento piuttosto che dalla data dell'ultimo periodo mestruale della madre. Questo fa apparire la gestazione 2 settimane in meno rispetto a quella calcolata con il metodo più comune. Il rischio di danni cerebrali e di ritardo nello sviluppo è significativo in quel periodo precoce. Anche se il bambino vive, ci sono controversie etiche sulla cura data a questi bambini. Il limite di vitalità è diventato anche un fattore nel dibattito sull'aborto.