La Protea (Protea gigante conosciuta come Protea cynaroides) fa parte di un'antica famiglia di piante, le Proteaceae, che si era già divisa in due sottofamiglie prima della disgregazione del continente del Gondwanaland circa 140 milioni di anni fa. Entrambe le sottofamiglie, le Proteoideae e le Grevilleoideae, si trovano principalmente nell'emisfero meridionale. In Africa meridionale ci sono circa 360 specie, principalmente della sottofamiglia Proteoideae, di cui più di 330 specie sono confinate nel Regno di Cape Foral, tra Nieuwoudtville a nord-ovest e Grahamstown a est. Protea cynaroides appartiene al genere Protea, che conta più di 92 specie, sottospecie e varietà. Altri generi ben noti delle Proteaceae sono il Leucospermum con i coloratissimi fiori a "puntaspilli", il Leucadendron con fogliame giallo o rosso-marrone e la Serruria, di cui la Serruria Florida o "Blushing Bride" con i suoi fiori rosa pallido è ampiamente utilizzata nei bouquet da sposa. Le piante della sottofamiglia Grevilleoideae si trovano principalmente in Australia. La Protea (Protea cynaroides) è il fiore nazionale del Sudafrica.
La varietà in dimensioni della pianta, abitudine, dimensione del fiore e colore del genere Protea è stata la ragione per cui è stato chiamato in onore del dio greco Proteo, che poteva cambiare la sua forma a suo piacimento. Il bocciolo del fiore di Protea cynaroides assomiglia notevolmente all'ortaggio del carciofo del globo con il nome latino di Cynara scolymus e questo ha portato il botanico Linneo a dargli il nome della specie cynaroides.
