Il quokka, Setonix brachyurus, è un piccolo marsupiale delle dimensioni di un grande gatto. Come altri animali della famiglia dei macropodi, come canguri e wallaby, il quokka mangia erba e piccole piante, ed è principalmente notturno. Vive su alcune piccole isole al largo della costa dell'Australia occidentale, principalmente su Rottnest Island vicino a Perth, e Bald Island vicino ad Albany. Un piccolo numero vive sulla terraferma nell'area protetta di Two Peoples Bay, che condivide con il Potoroo di Gilbert. Il quokka è l'unico membro del genere Setonix.

Caratteristiche fisiche

Il quokka è relativamente piccolo per un macropode: il corpo misura in genere tra i 40 e i 54 cm, con una coda di circa 25–30 cm, e pesa indicativamente tra i 2,5 e i 5 kg. Ha un aspetto tozzo e muso corto, orecchie arrotondate e pelliccia folta di colore bruno-grigiastro, più chiara sul ventre. La coda è corta e relativamente spessa rispetto a quella dei grandi canguri; non è prensile ma serve da contrappeso nei salti.

Alimentazione

È erbivoro: si nutre principalmente di erbe, foglie, germogli, cortecce e talvolta frutti. Molte popolazioni consumano anche piante succulente che forniscono acqua, perciò il quokka può sopravvivere anche in assenza di acqua libera per lunghi periodi, ottenendo umidità direttamente dal cibo.

Habitat e distribuzione

La specie è endemica dell'Australia occidentale. Le popolazioni più numerose e note vivono su Rottnest Island e su Bald Island; altre piccole colonie rimangono su isole minori e in aree costiere protette (come l'area di Two Peoples Bay sulla terraferma). Gli habitat tipici comprendono boscaglia, macchia costiera, praterie e zone cespugliose dove possono trovare riparo durante il giorno.

Comportamento e riproduzione

Il quokka è principalmente notturno e crepuscolare: durante il giorno riposa al riparo tra i cespugli o nelle tane; di notte esce a pascolare. È generalmente socievole e non particolarmente timido nei confronti dell'uomo, caratteristica che ha favorito l'interazione con i visitatori nelle isole senza predatori.

  • Riproduzione: le femmine possono riprodursi più volte l'anno in condizioni favorevoli. La gestazione è breve (intorno a un mese) e nasce un unico piccolo alla volta che completa lo sviluppo nella marsupio materno per alcuni mesi.
  • Sviluppo: il piccolo (joey) rimane nel marsupio per diversi mesi e poi continua a seguire la madre fino a quando non diventa indipendente.
  • Longevità: in natura un quokka può vivere fino a circa 10 anni, mentre in cattività può raggiungere età maggiori.

Minacce e conservazione

Il quokka è a rischio a causa di più fattori combinati:

  • predazione da specie introdotte come volpi e gatti selvatici sulla terraferma;
  • perdita e frammentazione dell'habitat causate da agricoltura, incendi e sviluppo umano;
  • incendi boschivi estesi e cambiamenti climatici che alterano la disponibilità di cibo e rifugi;
  • disturbo e alimentazione impropria da parte dei turisti, che possono provocare problemi sanitari e comportamentali negli animali.

Per contrastare il declino, sono in atto misure di conservazione come il controllo dei predatori, la protezione delle aree costiere e insulari, il monitoraggio delle popolazioni e programmi di traslocazione verso isole sicure. Le popolazioni insulari, in particolare su Rottnest Island e Bald Island, sono relativamente stabili grazie all'assenza di predatori introdotti e a protezioni specifiche.

Interazioni con l'uomo e consigli per i visitatori

Il quokka è diventato famoso per il suo "sorriso" e per le fotografie di selfie con i turisti. Tuttavia è importante ricordare che:

  • è vietato dare cibo ai quokka: l'alimentazione umana può danneggiare la loro salute;
  • non bisogna toccarli o stressarli: avvicinamenti troppo ravvicinati possono alterare i loro comportamenti naturali;
  • seguire i sentieri e le indicazioni dei parchi: aiuta a preservare il loro habitat e a ridurre i conflitti.

Curiosità

  • Il quokka è spesso definito "il marsupiale più felice del mondo" per l'aspetto del muso e l'apparente disponibilità verso gli umani.
  • Nonostante l'immagine amichevole, rimane un animale selvatico e va rispettato come tale.

In sintesi: il quokka (Setonix brachyurus) è un piccolo macropode endemico dell'Australia occidentale, noto per il suo aspetto curioso e il comportamento relativamente socievole. Pur essendo popolare tra i visitatori, la specie affronta minacce significative e richiede continue azioni di conservazione per garantire la sua sopravvivenza nel lungo termine.