Faglia di San Andreas: definizione, geologia e grandi terremoti in California

Scopri la Faglia di San Andreas: geologia, storia e i grandi terremoti in California. Cause, rischi e luoghi simbolo come San Francisco e Loma Prieta.

La faglia di San Andreas è una faglia d'urto a destra ("dextral"). Segna il confine tra la placca nordamericana a est e quella del Pacifico a ovest. La faglia è stata la causa del terremoto di San Francisco del 1906. Apparve per la prima volta circa 20 milioni di anni fa.

La faglia di San Andreas è una zona di diversi chilometri di larghezza con più filoni. Il principale filamento attivo corre sia in mare che in mare aperto tra Capo Mendocino e il Mare di Cortez. Da Capo Mendocino, corre al largo fino alla baia di Tomales. Poi va verso sud attraverso la laguna di Bolinas, appena ad ovest della penisola di San Francisco, per poi tornare a terra a Daly City, attraverso le colline della penisola. Il bacino di Crystal Springs è formato dalla faglia stessa.

Nelle montagne di Santa Cruz, si piega leggermente verso est. Qui si è verificato il terremoto di Loma Prieta del 1989. La faglia continua verso sud attraverso la storica missione a San Juan Bautista e attraverso la città di Hollister (dove si può vedere il brivido attivo per compensare marciapiedi e persino case). I Ranghi trasversali a nord di Santa Barbara sono formati da compressione. I filamenti della faglia serpeggiano sotto il bacino di Los Angeles. Da lì si collega alla diffusione attiva sotto il Mare di Cortez.

La faglia di San Andreas fu scoperta da Andrew Lawson nel 1895, che si arrampicò nel pozzo serpentinoso con la faglia, dove veniva versata la torre sud del Golden Gate Bridge. Nonostante l'estrema deformazione della serpentinite, Lawson dichiarò il ponte perfettamente sicuro. Gli eventi del terremoto di San Francisco del 1906 sembrano sostenere la sua conclusione: il filo rotto non era quello che egli osservava nell'impronta del ponte.

Definizione, movimento e ruolo tettonico

La faglia di San Andreas è una grande faglia trascorrente dextral che mette a contatto la placca del Pacifico (a ovest) e la placca nordamericana (a est). Il movimento è principalmente orizzontale: la placca del Pacifico si muove verso nord rispetto alla placca nordamericana. Questo moto è responsabile dell'accumulo di deformazione elastica che, quando rilasciata, provoca i grandi terremoti della regione.

Geologia e struttura

• Zona multifilare: la "faglia di San Andreas" non è una singola frattura continua, ma una cintura larga diversi chilometri composta da numerosi filoni e rami che possono alternarsi in attività nel tempo.
• Segmentazione: si distinguono segmenti geografici (nord, centrale, sud) con comportamento sismico e tassi di slittamento diversi. Alcuni tratti sono "locked" (bloccati) e accumulano energia, altri sono "creeping" (scorrenti lentamente) e rilasciano deformazione in modo continuo senza grandi rotture superficiali frequenti.
• Tasso di slittamento: il movimento relativo lungo la faglia varia lungo la sua estensione; in molte zone centrali è dell'ordine di circa 20–35 mm/anno, ma il valore preciso dipende dal tratto considerato e dalle misure geodetiche.
• Effetti superficiali: dove la faglia raggiunge la superficie può generare fratture, offset di strade, argini e letti fluviali, bacini di faglia (es. Crystal Springs) e deformazioni del paesaggio.

Grandi terremoti storici

La San Andreas è responsabile di alcuni dei più famosi e distruttivi terremoti della California. Tra gli eventi più noti:

• Terremoto di San Francisco, 1906: magnitude stimata intorno a Mw 7.8; rottura estesa per diverse centinaia di chilometri lungo il tratto nord della faglia, con danni e incendi devastanti a San Francisco.
• Terremoto di Fort Tejon, 1857: un grande evento (Mw ~7.9) che interessò la porzione meridionale della San Andreas, con rotture superficiali estese e spostamenti misurabili.
• Loma Prieta, 1989: Mw 6.9, si è verificato nella zona delle montagne di Santa Cruz e ha causato gravi danni nella Bay Area, inclusa la città di San Francisco e la zona di Oakland.

Se l'intera faglia si rompesse in un unico grande evento, gli scienziati stimano che potrebbero verificarsi terremoti fino a magnitudo ~7.8–8.0 o più, con effetti catastrofici sulle aree densamente popolate della California.

Rischi per la popolazione e fenomeni secondari

I principali rischi associati ai terremoti della San Andreas includono:

• forte scuotimento del suolo con crolli di edifici non adeguati;
• frane e scivolamenti sui pendii;
• liquefazione dei terreni sabbiosi nelle aree costiere e dei bacini alluvionali;
• danni alle infrastrutture critiche (ponti, autostrade, condotte);
• possibile incendio successivo al sisma dovuto a rotture di impianti a gas e linee elettriche.

Monitoraggio, previsione e preparazione

La faglia è costantemente monitorata con reti sismiche, GPS e misurazioni geodetiche che rilevano la velocità di spostamento, l'accumulo di deformazione e i micro-sismi. Sebbene non sia possibile prevedere con precisione il momento esatto di un grande terremoto, gli studi sul comportamento storico e sul tasso di accumulo di deformazione permettono di valutare la probabilità di eventi futuri su scale decennali.

Per ridurre i danni e le vittime si adottano misure come:

• normative antisismiche e rinforzo degli edifici;
• piani di emergenza e esercitazioni pubbliche;
• istruzione alla popolazione su come comportarsi durante e dopo un sisma (es. "Drop, Cover, Hold On");
• pianificazione urbana che consideri le zone soggette a fratture superficiali e a liquefazione.

Osservazioni finali

La faglia di San Andreas è un elemento fondamentale per comprendere la sismotettonica della California e continua a essere oggetto di studi intensi. La conoscenza dettagliata della sua struttura, dei tassi di slittamento e della storia sismica è essenziale per valutare i rischi e migliorare la resilienza delle comunità che vivono lungo il suo tracciato.

Domande e risposte

D: Che tipo di faglia è la Faglia di San Andreas?

D: Quali placche segna il confine tra la faglia di San Andreas?

D: Quando è apparsa per la prima volta la Faglia di San Andreas?

D: Dove si estende da Cape Mendocino?

D: Chi ha scoperto la Faglia di San Andreas nel 1895?

D: Quale evento è accaduto nel serbatoio Crystal Springs, causato da questa faglia?

Cerca per lettera