Siege of Sidney Street
L'assedio di Sidney Street, o la "Battaglia di Stepney", fu un famoso scontro a fuoco nell'East End di Londra il 3 gennaio 1911.
È successo dopo una rapina in gioielleria andata male due settimane prima. Tre poliziotti erano stati uccisi e altri feriti, e anche uno della banda era stato ucciso. Questo evento è noto come gli omicidi di Houndsditch.
Si diceva che la banda fosse composta da anarchici internazionali guidati da Peter Piatkow, alias "Peter il pittore". Non è ancora chiaro chi fosse effettivamente il loro capo.
La fine avvenne in una casa in Sidney Street, dove giunse la notizia che una banda di stranieri si era trasferita. Nell'incendio che pose fine all'assedio morirono un pompiere e due rapinatori. I destini degli altri membri della banda, e del suo capo, non sono noti.
Churchill all'assedio
Winston Churchill (evidenziato) a Sidney Street, 3 gennaio 1911
Soldati delle Scots Guards aprono il fuoco contro la casa di Sidney Street
Gli omicidi di Houndsditch
Il 16 dicembre 1910, una banda di immigrati ebrei tentò di entrare nel retro di una gioielleria al 119 di Houndsditch. Un negoziante della porta accanto sentì i loro colpi e lo disse alla polizia della città di Londra (nella cui area si trovava il negozio). Nove agenti disarmati - tre sergenti e sei poliziotti (due in borghese) - si mossero verso la gioielleria.
I sergenti Bentley e Bryant bussarono alla porta del numero 11 di Exchange Buildings, dietro la gioielleria. Il capo della banda, George Gardstein, aprì la porta, ma quando non rispose alle loro domande, supposero che non capisse l'inglese e gli dissero di cercare qualcuno che lo capisse. Gardstein lasciò la porta semichiusa e scomparve.
La casa aveva una sola stanza al piano terra, in cui si apriva direttamente la porta d'ingresso, con una scala che portava ai piani superiori sulla sinistra, e una porta per il cortile aperto sul retro sulla destra.
Diventando impazienti, i due sergenti entrarono in casa per trovare la stanza apparentemente vuota, prima di accorgersi di un uomo in piedi nell'oscurità in cima alle scale. Dopo una breve conversazione, un altro uomo entrò dalla porta del cortile, sparando rapidamente con una pistola, mentre l'uomo sulle scale iniziò anch'esso a sparare.
Entrambi gli agenti furono colpiti, con Bentley che crollò sulla soglia di casa, mentre Bryant riuscì a barcollare fuori. In strada, l'agente Woodhams corse ad aiutare Bentley, ma fu egli stesso ferito da uno della banda che sparava dalla copertura della casa, così come il sergente Tucker, che morì quasi istantaneamente.
La banda tentò poi di evadere dal cul-de-sac, Gardstein fu afferrato dall'agente Choate quasi all'ingresso. Nella lotta Choate fu ferito più volte da Gardstein, prima di essere colpito altre cinque volte da altri membri della banda, che riuscirono anche a colpire Gardstein alla schiena. Poi trascinarono Gardstein per ¾ di miglio fino al 59 di Grove Street, dove morì il giorno dopo. L'agente Choate e il sergente Bentley morirono in ospedali separati lo stesso giorno. Seguì un'intensa ricerca, e un certo numero della banda o dei loro associati furono presto arrestati.
L'assedio di Sidney Street
Il 2 gennaio 1911, un informatore disse alla polizia che due o tre membri della banda, probabilmente incluso Peter il Pittore, si nascondevano al 100 di Sidney Street, Stepney. La polizia era preoccupata che i sospetti stessero per fuggire, ma si aspettava una forte resistenza a qualsiasi tentativo di catturarli. Il 3 gennaio, duecento agenti di polizia circondarono l'area e l'assedio ebbe inizio. All'alba iniziò la battaglia.
I difensori, anche se in forte inferiorità numerica, avevano armi migliori e scorte di munizioni. La Torre di Londra fu chiamata come rinforzo, e la parola arrivò al ministro dell'Interno, Winston Churchill. Churchill arrivò sul posto per vedere la situazione in prima persona e per offrire consigli. Churchill autorizzò la chiamata di un distaccamento di guardie scozzesi per assistere la polizia.
Sei ore dopo la battaglia, e proprio quando arrivò il pezzo di artiglieria da campo che Churchill aveva autorizzato, un incendio iniziò nell'edificio. Quando i vigili del fuoco arrivarono, Churchill rifiutò loro l'accesso all'edificio. La polizia si tenne pronta, con le pistole puntate sulla porta d'ingresso, aspettando che gli uomini all'interno tentassero la fuga. La porta non si aprì mai. Invece, i resti di due membri della banda, Fritz Svaars e William Sokolow (entrambi erano conosciuti anche con numerosi pseudonimi), furono successivamente scoperti all'interno dell'edificio.
Nessun segno di Peter il Pittore è stato trovato. Oltre ai tre poliziotti, anche un vigile del fuoco di Londra è morto per le ferite riportate.
