Un social network è un insieme di persone che interagiscono. Questo include le organizzazioni di gruppo. Le relazioni sociali possono includere amicizia/affetto, comunicazione, transazioni economiche, interazioni, parentela, autorità/gerarchia, fiducia, supporto sociale, diffusione, contagio e così via.
Chiamare le relazioni sociali una rete richiama l'attenzione sullo schema o la struttura dell'insieme delle relazioni.
Un social network comunitario è il modello di relazioni tra un insieme di persone e/o organizzazioni di una comunità. Ognuna di queste reti può coinvolgere il supporto sociale, dare alle persone un senso di comunità e condurle ad aiutarsi e proteggersi a vicenda.
Quanto grande diventi una rete personale dipende dall'individuo e dal tipo di relazioni considerate. L'insieme delle persone che una persona conosce bene o con cui interagisce frequentemente supera raramente diverse centinaia. Man mano che la dimensione di una rete cresce, il mantenimento delle relazioni è condizionato dalle dimensioni. C'è una cosiddetta "legge delle 150" che suggerisce che circa 150 persone sono la dimensione migliore per un villaggio o un grande clan, anche se la maggior parte delle persone vive in città molto più grandi. Alcuni esperti pensano che una corporazione abbia una dimensione ideale di circa 70 persone: queste persone e i loro coniugi farebbero anche un grande social network.
Il problema del free rider è che qualcuno usa il social network ma non dà aiuto quando serve. I social network sono vulnerabili a loro, poiché le circostanze in cui è necessario un aiuto, come i disastri, si verificano di sorpresa. Può succedere che qualcuno non possa aiutare in quel momento - può anche succedere che non sia presente la volta successiva. Solo lentamente diventa ovvio chi è e chi non contribuisce alla sicurezza del gruppo, o chi sta evitando questo dovere.
I social network sono tenuti insieme dall'interesse comune. Può essere l'occupazione, l'interesse comune per uno sport o un passatempo, una religione (una moschea, una chiesa o un tempio è quasi sempre il centro di una rete sociale). Spesso la rete ha una propria identità che è abbastanza reale, anche se può non avere un riconoscimento ufficiale. Le reti possono essere incentrate su luoghi, o su famiglie, o su comunità mondiali con interessi comuni.