I giocatori di StarCraft possono scegliere di giocare come Protoss, Zerg o Terran. Ogni razza ha soldati ed edifici diversi. I giocatori possono scegliere di giocare ad un solo giocatore o in multiplayer. In entrambi, il giocatore deve raccogliere risorse e usarle per costruire una base e fare soldati per attaccare il nemico. Il giocatore vince quando distrugge tutti gli edifici nemici.
Nella modalità per un solo giocatore, c'è la modalità Campagna e la modalità Personalizzata. Nella modalità Campagna, il giocatore passa attraverso una serie di missioni che raccontano la storia. La modalità Custom permette al giocatore di scegliere quale razza vuole essere, in quale area vuole giocare e contro quale razza combatterà (tutti i nemici sono controllati dal computer).
Durante una partita, il giocatore deve usare i lavoratori per raccogliere minerali e gas vespene. I minerali appaiono come cristalli blu nel terreno e il gas vespene proviene da un geyser da cui esce del fumo verde. Per raccogliere il gas vespene, il giocatore deve costruire un edificio di raffineria da costruire sul geyser. Il giocatore usa i minerali e il gas vespene che ha raccolto per costruire edifici e creare unità per combattere il nemico. Gli edifici sono strutture che vengono utilizzate per creare diversi tipi di unità per combattere il nemico. Per creare unità, i giocatori devono costruire strutture speciali o unità che forniscono rifornimenti. Se il giocatore non ha abbastanza scorte, non può creare altre unità. Ogni giocatore ha un limite di approvvigionamento di 200 unità. Quando il giocatore ha raggiunto le 200 unità, non può creare altre unità.
Ci sono molti edifici diversi che il giocatore può costruire. La maggior parte degli edifici sono usati per costruire unità. Ci sono altri edifici che vengono utilizzati per la ricerca per aggiornare le unità, rendendole più potenti. I giocatori possono anche costruire edifici difensivi che vengono utilizzati per difendersi dagli attacchi delle unità nemiche.
Ogni razza ha diversi tipi di unità. I Protoss hanno potenti guerrieri e macchine che costano molti minerali e gas per costruire. Gli Zerg usano molte unità veloci e a basso costo per sconfiggere i loro nemici. Le unità Terran si mescolano tra le unità Protoss e Zerg. Hanno unità forti, ma facili da uccidere, che sono potenti se usate in formazione. Nessuna razza in StarCraft è più potente di un'altra razza. Blizzard ha rilasciato molti piccoli aggiornamenti al gioco che mantengono tutte le razze in equilibrio.
Per vincere, i giocatori devono raccogliere e usare saggiamente le risorse e usare strategie intelligenti. Per diventare molto abili nel gioco, i giocatori devono anche diventare bravi nel micromanagement e nel macromanagement. Macromanagement significa raccogliere risorse, costruire nuove basi e creare unità per combattere. Micromanagement significa spostare le unità in modo che possano usare le loro abilità per proteggersi a vicenda e combattere il nemico. I giocatori con un migliore micromanagement vinceranno i combattimenti contro i nemici che non sono altrettanto bravi nel micromanagement. Questo rende StarCraft diverso da molti giochi più recenti, perché i giochi più recenti spesso fanno gran parte del micromanagement senza che il giocatore debba farlo.
