Le macchine didattiche erano originariamente dispositivi meccanici. Presentavano materiale didattico e insegnavano agli studenti. Furono inventate per la prima volta da Sidney L. Pressey. La sua macchina originariamente somministrava domande a scelta multipla. Quando la macchina era impostata in modo da andare avanti solo quando lo studente aveva la risposta giusta, i test dimostravano che l'apprendimento era avvenuto. Molto più tardi, Norman Crowder sviluppò ulteriormente l'idea di Pressey.
B.F. Skinner era responsabile di un diverso tipo di macchina che utilizzava le sue idee su come l'apprendimento dovrebbe essere diretto con il rinforzo positivo.
C'è una vasta esperienza che dimostra che entrambi i metodi hanno funzionato bene, e lo stesso vale per l'apprendimento programmato in altre forme, come i libri. Le idee delle macchine didattiche e dell'apprendimento programmato hanno fornito la base per idee successive come l'apprendimento aperto e l'istruzione assistita dal computer.
