L'incidente di Three Mile Island del 1979 alla centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania è stato "l'evento più importante nella storia cinquantennale della regolamentazione dell'energia nucleare negli Stati Uniti". Molti hanno visto l'evento come un punto di svolta per l'industria dell'energia nucleare negli Stati Uniti. La centrale di Three Mile Island si trova vicino ad Harrisburg, in Pennsylvania. L'incidente è iniziato mercoledì 28 marzo 1979 e ha portato ad una parziale fusione del nocciolo nell'Unità 2 della centrale nucleare. Il reattore ad acqua pressurizzata dell'Unità 2 aveva una capacità di 900 MWe.
La catena di eventi che ha portato alla crisi dell'impianto di TMI ha incluso diversi piccoli guasti alle apparecchiature che gli errori dell'operatore hanno drasticamente aggravato, causando un grave incidente. L'incidente di Three Mile Island è visto in gran parte come un fallimento della gestione della crisi. Secondo un revisore del libro:
Gli operatori dei reattori non sono stati addestrati ad affrontare le condizioni di incidente e l'NRC non ha stabilito una comunicazione efficace con i servizi di pubblica utilità. Inoltre, una volta verificatosi l'incidente, le linee di autorità si sono rivelate mal definite. Il pubblico ha ricevuto segnalazioni contrastanti che hanno causato inutilmente panico ed evacuazioni. Sono state queste debolezze sistemiche del sistema normativo che hanno permesso a persone dotate di talento di commettere gli errori che hanno commesso.
Ampie porzioni del nucleo del reattore TMI-2 si sono fuse, anche se il fatto che si fosse verificata una parziale fusione non è diventato chiaro fino al 1985. La maggiore fonte di preoccupazione durante la crisi del TMI fu una bolla di idrogeno che si formò nella parte superiore del recipiente a pressione che conteneva il nocciolo:
Sebbene le opinioni fossero diverse, alcuni esperti di reattori temevano che con il tempo la bolla di idrogeno potesse diventare infiammabile o, meno probabilmente, esplosiva combinandosi con l'ossigeno libero nel recipiente. Se la bolla bruciasse o esplodesse, potrebbe rompere il recipiente in pressione e forzare il nocciolo danneggiato del reattore nell'edificio di contenimento. La perdita del recipiente non renderebbe inevitabile una rottura del contenimento, ma aumenterebbe il rischio di un disastroso rilascio di radiazioni.
Alla fine, l'incidente di Three Mile Island, sebbene "abbia causato una grave crisi, non ha prodotto un disastro sanitario pubblico". A fronte di un crollo del nucleo, il recipiente a pressione ha tenuto e non c'è stata alcuna breccia nella struttura di contenimento dell'impianto. Solo "piccole quantità delle più pericolose forme di radiazioni volatili sono fuoriuscite nell'atmosfera". La bonifica del TMI-2 è durata 11 anni ed è costata circa 1 miliardo di dollari.
J. Samuel Walker suggerisce che l'incidente di TMI ha suscitato ampie critiche alla tecnologia dell'energia nucleare, all'industria nucleare e al NRC. I critici hanno criticato l'industria e l'NRC per le loro scarse prestazioni sia prima che dopo l'incidente. L'attenzione internazionale raccolta dalla crisi ha raddoppiato la determinazione del movimento antinucleare e ne ha accresciuto la credibilità. Senza dubbio, l'industria nucleare statunitense non si è mai ripresa.
Walker riferisce che gli studi alla ricerca di effetti a lungo termine delle radiazioni derivanti dall'incidente sono giunti a conclusioni contraddittorie, ma sembra che qualsiasi aumento dei tumori sia abbastanza lieve da essere avvenuto per caso.
