La musica ha tonalità se utilizza le note di una scala maggiore o minore. Tale musica è tonale. È in una particolare "chiave". Quasi tutta la musica occidentale è tonale.
Tutta la musica tonale si basa su una scala maggiore o minore. Se la melodia "Twinkle, twinkle little star" viene suonata a partire dalla nota Do, verranno utilizzate le note di una scala di Do maggiore. La nota C suonerà come la nota iniziale (la "tonica") e, in effetti, il brano termina in Do. Il brano avrebbe potuto iniziare su qualsiasi altra nota (Do diesis, Re, Mi bemolle, Mi bemolle, ecc.), ma sarebbe necessaria una conoscenza delle scale, dato che saranno necessari alcuni diesis o piatti (note nere). Quando si canta la melodia non c'è bisogno di pensare agli appuntiti e ai piatti: il cantante li fa in modo abbastanza naturale.
Un pezzo di musica tonale di solito modula dopo un po' di tempo. Ciò significa che cambia tonalità. Ma la musica non suonerà finita finché non tornerà alla chiave originale. Se si canta The Star-Spangled Banner e ci si ferma dopo le parole "la nostra bandiera era ancora lì" la canzone suona come se si fosse fermata a mezz'aria. Non suonerà finita finché non tornerà al primo tasto delle ultime due righe.
La maggior parte della musica occidentale dal 1600 circa in poi si basa su una tonalità maggiore o minore. Questo sistema di tonalità è stato utilizzato da tutti i grandi compositori fino al XX secolo e nella musica popolare e nella maggior parte della musica popolare. Ascoltare una sinfonia di Beethoven è come fare un viaggio attraverso varie aree chiave, tornando sempre alla tonalità originale alla fine. In alcuni casi, come la Quinta Sinfonia di Beethoven, può iniziare in minore e finire in maggiore. Questo perché i tasti minori possono suonare disturbati, pieni di tensione, ma i tasti maggiori suonano più felici e rilassati.
L'opposto di "tonalità" è l'atonalità. Un pezzo atonale è un pezzo dove non c'è la sensazione di una chiave di casa. Suonare molte note a caso suonerà atonale. Schoenberg è stato uno dei più famosi compositori di musica atonale. Naturalmente, la sua musica non è solo note casuali (anche se all'inizio può sembrare così all'ascoltatore), quindi ha dovuto trovare un altro modo per dare forma alla sua musica. Per questo ha inventato il sistema dodecafonico.